Конечно же, сообщника! Похоже, Дэл не первым выбрал эти Врата для тайного перехода. Когда он вернется, нужно будет обязательно рассказать ему об этой находке. Неужели кто-то недавно побывал в завратье вот так же, тайком? А они-то были уверены, что сознательно этим затерянным в лесной глуши гнездовьем порталов давно уже никто не пользуется. Стар убрал меч и снова присел на камень. Хотя, с другой стороны, это вполне могли быть и старатели с не разгромленных ещё станов, подбирающие удачно прошедших Врата – не все же увечных да калечных им к себе принимать… Другого объяснения он так и не нашёл. Тогда и огонь здесь нужен не только как живое тепло для наблюдателя, но и как сигнал. Мысль показалась заслуживающей внимания.

Вскоре на скальной площадке пылал небольшой костерок, а Стар спустился на поляну к валунам и посмотрел на скалу оттуда, снизу, после чего окончательно уверился, что выходцев из Врат встречали – с круглой полянки этот костер был виден даже при свете дня. Он вернулся обратно, подбросил в огонь охапку веток и поудобнее устроился на камне.

Солнце только-только выползло из-за горизонта целиком, когда Стар в сонме лесных звуков уловил еле слышное шуршание, здесь никак не уместное. Где-то рядом, совсем близко, по склону скалы прокатился камушек. Один, случайно попавшийся под ноги кому-то осторожно идущему, но не удержавшийся на месте. Прокатился – и замер, больше не доносилось ни звука. Ни шагов, ни дыхания, что обязательно тяжелеют на крутом подъёме. Стар подобрался, сообразив, что зверь к огню не двинет, что бесшумно двигающихся калек-старателей не бывает: обязательно хоть разок да топнут, а то закряхтят, отдуваясь. Дозорные витязи – те от него не стали б скрываться, а бродящий здесь для каких-то своих неведомых целей маг еще бы и обругал вслух оказавшийся ненадежным путь…

Значит, они хотят подобраться незаметно? Но кто это они? К кому подбираются? Если к нему, то сильно рискуют…

Стар бесшумно снялся с камня, скользнул к поросшему краю скалы, пятнистой зеленью карательной формы сливаясь с листвой. Дэл, конечно, спрятался бы лучше, мимо затаившегося мага даже пугливый лесной зверек прошел бы без опаски. Но Стару не нужно было скрываться надолго – нужны были только несколько мгновений внезапности, чтобы увидеть, кто и с чем выйдет к костру. Он задержал дыхание и положил руку на рукоять меча.

– Руки вверх, – раздался голос из-за спины, и шею с обеих сторон кольнула холодная сталь. Стар сглотнул, медленно принялся поднимать руки. Как только запястья оказались на уровне плеч, он резко оттолкнул от себя клинки массивными наручными браслетами, мельком подумав, что впервые в жизни они ему хоть на что-то сгодились, кувыркнулся вперед, выдернул меч из ножен, и оказался лицом к лицу со своими противниками.

Противников было четверо – два чуха в простых рубахах со стальными – самыми настоящими стальными! – мечами наизготовку, в некотором отдалении угрюмый ом с металлическим же самострелом и сутулая фигура в темном плаще с широким капюшоном, закрывающим лицо. Чутье подсказывало Стару что кто-то еще прячется в лесу, за спиной темной фигуры, но времени выяснять, кто там, уже не было. Мечники тут же бросились в атаку. Стар красиво, самому понравилось, отбил несколько сложных выпадов, выворачивающих меч из рук. Потом увернулся от короткой стрелы, явно пущенной не для того, чтобы убить, а скорее напугать и дать мечникам возможность выбить-таки у него оружие. Он прижался спиной к каменному зубу, готовясь атаковать самому – но в это мгновение по шее что-то чиркнуло, в гранит с силой ударилась невидимая в полете тонкая стрела ухов, и даденный Петулией оберег с перебитой цепочкой упал на землю. Темная фигура сделала замысловатый жест рукой, и Стар застыл, не в силах пошевелить даже пальцем.

Чухи спрятали мечи, из леса вышел ух, забрасывая лук на плечо, подобрал стрелу и с сожалением ее осмотрел. Темная фигура нагнулась, подобрала оберег, защищающий от заклятий, и коротко сказала что-то ому. Стар не понял, что именно, а прочие покивали, потом подхватили пленника и потащили вниз, не забыв смести в ручей остатки почти угасшего костра.

Дэл отпихнул от себя окровавленное тельце, вовремя сгруппировался в падении и встретил землю ногами. Удар больно отозвался в босых пятках, но земля все-таки была не каменной. Маг поднялся и осмотрелся вокруг. Стара не было. Может, ожидая открытия Врат позже, отвлёкся на охоту? Но солнце уже давно перевалило зенит, а значит, витязь просто обязан быть где-то рядом. У Дэла появилось нехорошее предчувствие, но он пока отогнал неприятные и неправдоподобные мысли о редких чудищах и несметных полчищах вооруженных до зубов старателей. Молодой маг поёжился, сотворил себе иллюзию зелёных одежд дозорного стрелка и побрел вдоль кромки поляны, высматривая следы. Стар был здесь – вот задетые им ветки, вот примятая трава, сдвинутые с привычного места – неестественной складочкой – камешки…

Наконец, все эти детали, кому другому, быть может, и невнятные, ясно раскрыли Дэлу картину происходившего здесь пару часов назад. Вот Стар идет вдоль поляны, поднимается на скалы, потом возвращается и поднимается еще раз. Значит, он бродил здесь, ждал… Дэл двинулся по следам, нашёл за ручьём сонно сопящих шумилок, повернул обратно на привратную поляну, осмотрел там траву близ валунов и пошёл от них вдоль ручья, выискивая на каменистом склоне еле различимые пометы. Через пару десятков шагов стало ясно, куда подниматься. С широкой площадки, украшенной торчащим каменным зубом и его плоским осколком, открывался прекрасный вид на Врата, пахло недавним костром. Дэлу мгновенно припомнился его первый боевой поход – за дикоцветом: одиноко мерцающий в сумерках огонёк и остриё клинка между лопаток. Он замер, прислушиваясь к лесу, и бесшумно заскользил вокруг зуба. Тревожно перекликались птицы в почтительном отдалении от Врат, да верхушки деревьев, шелестя листвой, покачивались под порывами ветра.

Камни рассказали ему немного. Кто-то тщательно замел следы на площадке, но на ровнёхонькой глади скола каменного зуба осталась крохотная выбоина от стрелы. Здесь был Стар, здесь стреляли, и теперь Стара нет. Дэл задумчиво потер лоб, потом решительно развел руки в стороны и громко произнес заклинание.

Да, Дэл собирался сохранить свой поход в тайне и не хотел выдавать себя какими-то мощными заклятьями. Но друг – судя по увиденному, это было вполне вероятно – мог быть убит. Если сейчас не дано его найти, значит, нужно узнать, как это произошло, убедиться, что он все-таки жив. Дэл поднял Кристалл, вызывая магическую силу, и, чувствуя, как напряженно гудит только что потревоженное его переходом гнездо порталов, как натужно скрипит древний лес, противясь заклинанию, произнес первую кору. Скалу окутал защитный туман, над плоским камнем навис мерцающий шар, подрагивающий, переливающийся как огромная капля ртути. Он отражал и каменный зуб, и Дэла, держащего на вытянутой руке Кристалл, но через мгновение следующая кора заклинания разбила картинку. Шар заволокло рябью, и на отражении появился Стар, сидящий у костра. Теперь можно было опустить руки и наблюдать за происходящим до того момента, как Стара понесли прочь с уступа. Тогда маг произнёс последнюю кору – шар рассыпался сверкающими брызгами и исчез вместе с рваными клочьями колдовского тумана.

– Что же ты, не мог ему оберег дать? – нарушил молчание Лар. – Тобой заговоренный. – Оба так и сидели друг против друга, хмуро уставясь в столешницу, пока старшина, выслушав подробности, исподлобья не глянул на Дэла.

– Он Тимусом заговорен был, – раздраженно ответил тот. – Куда ж больше? Не от простой же стрелы – от всякой магии. А тут стрела! От смертельных-то ударов уворачиваться всякий учён, а вот от таких, что обереги сбивают…

Когда Дэл объявился на подворье, Стара ещё не хватились. Терем жил своей размеренной жизнью. Ворота и воротца были открыты настежь, через них деловито сновали по своим делам – к полям ли, в леса ли, к мастерским или на торжище и обратно – работяги: добытчики и разносчики, хозяйки и подмастерья. Под крепостной стеной и за людскими весёлыми стайками возились вездесущие разномастные ребятишки. У казарм дневальный азартно судил игравших в костяные ножички мальчишек. И незаметно проскользнуть мимо него внутрь не составило большого труда.

Лар был один, читал. Почуяв движение в дверях, он, не поднимая головы, буркнул: "Наигрался? Докладывай…". Потом всё же бросил рассеянный взгляд на вошедшего и опять было уткнулся в свиток, но тут же оторвался от него, с немалым удивлением признавая в госте держателя Порубежья.

– Да я это, не сомневайся. У дозоров твоих не отметился, извини. – Дэл прошёл к столу, сел, опустив плечи, напротив воеводы. – Настоящая одежда мне нужна – не этот дым. И помощь потребуется тоже. Сам её прошу. – Лар сидел прямо, медленно сворачивая свиток. – Мне сейчас даже довериться некому. Кроме тебя. Ты пусть совсем немного, но учил нас обоих…

– Ну что ж, здравствуй, рад, что заглянул, – и, отложив тугую-претугую трубочку свитка, придвинул к магу свой кубок. – О Старе речь? Слушаю, – плечи воеводы тоже опустились, он весь подался вперёд, со вниманием.

Дэл, не тая Кристалла, – что прятать? во Врата без таких не хаживали – положил руки на стол перед кубком, но пить не стал, сказал, постаравшись быть точным и кратким:

– Я был в завратье. По своим делам. Стар должен был меня встретить. Его взяли над Крайним ручьём за несколько часов до моего возвращения. Пятеро. На вид бродяги. Вооружены и организованы отлично. Я так думаю, это какие-то неучтённые вами старатели. Свои земли ты знаешь лучше меня. – Бесстрастности ему до конца не хватило: пальцы потянулись кубку, потёрли его чеканный бочок и замерли, будто спохватившись на неуместном движении. – Надо Стара найти… Не тревожа Собор.