Взгляды их встретились.
Дэл вдруг поймал себя на мысли о том, что оба его мага-наставника, подозревая в самых коварных кознях друг друга, всегда безгранично доверяли старшине, а тот почему-то ни разу не воспользовался доверием одного в пользу другого.
Лар же подумал, что царствование Никтуса Наимудрейшего, вот уже десять лет близившееся к закату, подошло, наконец, к тому закату вплотную. И что каждого молодого мага, нацелившегося на высоты Собора, в год обретения Жезла следовало бы обязывать-таки изучением Фёдора Михайловича, а также господ Вильяма, Сигизмунда, Дейла (да и не только их одних) – в завратных подлинниках, а не в скучных сухих выжимках, дозволенных Собором. И не в тягомотных переложениях магистров-изыскателей, обладающих хорошей памятью, но страшно далёких от человеческих страстей. Чтобы молодые вершители судеб Мира могли доподлинно ведать не об одной лишь расплате за горстку заклятий…
– Я могу узнать кое-какие подробности? Как взяли? Чем вооружены?
– Конечно.
Воевода не стал допытываться о целях предприятия, которое друзьям надо было провернуть непременно в самом дремучем уголке Гряды, а немедля поднял личную дружину, повелев искать за Крайним ручьём карательную дюжину, работавшую на зачистке, но спешенную обнаглевшими станичниками. Сотникам сказал больше:
– Боюсь, наш Стар охоту бросил и сам в это дело ввязался. Его искать в первую голову. Именем венценосной чины. Да нашу-то до времени болтовнёй не пугать!
Потом, пробурчав: "Не Золотой Локк, понятно, но транспорт хоть куда", – всучил Дэлу одного из своих вороных шумилок – по уставу не менее пары таких же держали для него на каждой заставе – и пристроился рядом с ним в хвост уходящей к Гряде дружины. Очень скоро они кружили над скалами, затёртыми лесом – по той стороне ручья, куда ушел таинственный отряд. По пути сотни разгромили несколько старательских станов, но по странному стечению обстоятельств в них не оказалось ни одного обитателя. Никаких следов первого-из-витязей и загадочной компании его похитителей здесь тоже не нашли. Дэл, мрачнее тучи, щедро, но без толку рассыпал поисковые заклятия.
Лар некоторое время подбадривал мага, рассказывая ему истории о людях, пропадавших как при самых обычных, так и невероятных обстоятельствах, но одинаково благополучно возвращавшихся по домам, потом перестал. Дэл угрюмо молчал. Наконец, когда солнце уже село, он сдался, и замаявшаяся дружина понеслась в Терем – со строгим наказом: пропажей зятя хозяйку не волновать.
Они вдвоём так и отходили, замыкая последнюю поисковую сотню. Дэл напоследок остановился, воздел руку с Кристаллом, заклиная лес хранить пропавшего друга. Лар проследил за воздетой рукой, придержал шумилку, приспустился к шевелящимся кустам, дал круг, потом другой над подозрительным местом. В кустах завозился потревоженный зверь, но никого похожего на Стара в них не оказалось…
– Что без толку летать? – убедительно говорил Лар. – Людей вдоль гряды я разослал. Вот они завтра подключатся, и с утра, ранёхонько, все разом пройдемся по нехоженым ещё станам, наберём знающих старателей с разных мест. Они нам и расскажут, кто же это такие были. Или, на худой конец, расскажут, где и как найти более знающих. Опять же, ты не забывай, что Стар теперь человек важный. Раз сразу не убили, значит, он им ценен живым. Может, выменять его на что хотят? Я уверен, что его скорее обменяют, чем убьют…
– На что? – хмуро спросил Дэл.
– Как на что? Дадим мечей настоящих десяток, самострелы те же самые… Я так понял, они на этом зубы съели – меняться. Раз все при настоящем оружии были. А то, глядишь, и свободу себе выторгуют…
– Это вряд ли, – помотал головой Дэл. – Похитителям свободу только обещают.
– А еще Держатель Порубежья, – скучным тоном уставшего огорчаться наставника проговорил Лар. – Один из Высших Собора, у Никтуса учился…
– Эт ты на что намекаешь?
Лар придержал поднесённую ко рту флягу.
– Да кто ж тебе сам похитителем-то назовётся? Я тебе скажу, как это здесь делается. Привяжут Стара к дереву. – Старшина хлебнул, протянул магу, тот качнул головой – Якобы на погибель. – Убрав флягу, Лар шарил в суме. – Потом набредёт на него десяток заинтересованных старателей и освободит. А благодарный первый-из-витязей пожалует их видом на жительство и щедрой казной. А? Те, кто привязывал, тоже, будь уверен, в накладе не останутся… Рыбки хочешь?
Дэл опять качнул головой, бросив на воеводу быстрый взгляд. Тот уже увлеченно теребил копченую рыбину и, перехватив взгляд мага, подмигнул.
"Не так уж я и силен в интригах, – горько подумалось Дэлу. – Кристалл на руках, а я как был учеником, так им и остался. Просто случайно занял место учителя. Уж тот-то не стал бы спешить сводить счёты с Никтусом, пока всего не взвесит, не просчитает Равновесия. Я ж поторопился, раскрылся Петулии, потерял Стара, теперь вот завишу от Лара. А еще держатель Порубежья…"