– Один хрен, – сказал второй.
– Ясно, – успокоился Михан. – А здесь зачем? Мне сказано было…
– Ходят слухи, – перебил Харальд, – что Семецкий жив. – Он огляделся, демонстрируя скандинавский профиль, и, не заметив за кустами незапертого до сих пор служебного входа, ничем не насторожившись, щелчком выбросил окурок в клумбу с цветами, подошел к машине вплотную. – Вас двоих будет мало.
– Не может быть! – изумился Михан. – Его ещё когда убрали! Полгода назад…
– Полковника убирали раз сто, – сообщил Харальд. Он явно неплохо знал язык, но говорил с заметным акцентом. – Работали профессионалы. Вполне достоверно знаю, что его резали, топили и расстреливали. По всем правилам. И каждый раз уверяли, что теперь-то он точно мертв. До доклада очередного киллера. Ты что, думаешь, Дядя Рудик просто так дал бы тебе свой джип? И вызвал меня?.. Так что я все-таки поеду с вами. Для его и собственного спокойствия.
Он открыл дверцу машины, и Дэл понял, что пора действовать. Первый кирпич из ограждения клумбы полетел в голову Харальда. Двое стоявших спиной к кустам еще ничего не успели сообразить, когда Дэл прыгнул на одного, встретил локтем второго и еще двумя точными ударами уложил обоих. На всё хватило считанных мгновений, но краем глаза Дэл успел заметить негра, не валяющегося, как положено, с раскроенным черепом или, на худой конец, с сотрясением мозга, а уверенно поднимающегося на ноги, со стволом на изготовку. Второй кирпич выбил оружие из рук Харальда, но тот, грязно ругаясь и грозя внушительных размеров лезвием, уже одним прыжком перемахивал через машину. "Вот это по-нашему. – Дэл даже не стал браться за третий кирпич. – Жаль, некогда". В другое, быть может, время он обязательно сразился б так – голыми руками против стального клинка. Но не в этом мире. И, главное, не сейчас. Он, что называется, неспортивно дернул на себя дверцу машины, ловя негра "на ребро", и тот, конечно, врезался в металлическую кромку, потерял равновесие, отлетел, ухитрившись не выпустить из рук резака. Дэл, больше не теряя на него времени, вскочил за руль, и огромный серебристый джип рванул с места. Харальд покатился по земле, подхватил пистолет, всадил всю обойму в заднее стекло удаляющейся машины – матовые кружки так и легли ровной кучной дугой… Но личный бронированный джип босса оказался неуязвим и быстро скрылся за поворотом. Вместе с драгоценной коробкой и всем прочим, о чём теперь не хотелось даже думать…
Оба незадачливых курьера поднимались на ноги, осторожно ворочая шеями и щедро пересыпая свое возмущение матом. Возмущение очень скоро сменилось отчаянием, граничащим с истерикой: служебный вход офиса распахнут, джип исчез, груз, за который они отвечали головой, тоже, а они всё ещё живы… Харальд презрительно смотрел на них, растирая вспухшую кисть.
– Ладно, – бросил он, таща из кармана сотовый. – Чей он такой – не знаю. Но борзый…Поэтому Дяде Рудику я доложу сам. А вы разбегайтесь и подпишите своих ребят из ментов проследить за джипом. Не уйдёт…
Он еще не знал, джип уйдёт-таки – к тайге, что раскинулась у подножия скалистой гряды. Что завтрашним вечером, всего в паре километров от поворота на чёртовы зубья, они найдут брошенную машину – целёхонькой. И не пострадавшую, на первый взгляд, коробку в ней.
Как не знал и того, что за давно обнаруженным со спутника и сразу же тщательно обысканным спецслужбами джипом следит особая группа по борьбе с организованной преступностью, возглавляемая лично Семецким. Что чуть позже, отходя и следуя указаниям босса, они с Миханом в случившейся перестрелке жахнут в полковника из гранатомета, взорвав джип и разворотив половину дороги, но о жизни или смерти неуязвимого командора спецгруппы им так и не удастся получить сколько-нибудь достоверных сведений. И что об этой операции недреманных борцов с мафией будет лишь вскользь упомянуто в одной из местных газет.
А исчезновения маленького картавого бомжонка, кормящегося летом на загородной трассе, никто так и не заметит.
5.
Лес на подступах к этому гнездовью Врат казался вымершим. Сюда поисковые дозоры практически не заглядывали. Изыскатели обычно вываливались на первой линии порталов, а старатели, заносимые сюда, к чёрту на куличики, давно уже были не нужны Миру. Гряда здесь всё ещё дышала, светилась свежими разломами, так что и станов тут быть не могло. Уже у Крайнего ручья шумилки отказались двигаться дальше, упёрлись и встали. Пришлось оставить их в сочных прибрежных кустах – близость Врат не отбила звериного аппетита.
Жерла полудюжины скважин, играющие сквозь рассветный парок радужными отблесками недр, были ещё на расстоянии полёта стрелы, но даже сюда доносился тяжелый смрад – далеко не все, вывалившись из таких активных Врат, своим ходом добираются до древен, далеко не каждый после переноса из мира в мир вообще может ходить. Вот и мрут сразу на выходе – от частых увечий, бессилия да голода… Даже разумные, обладающие знаниями и смекалкой. А что уж говорить о тварях бессловесных? Страшная штука – Врата. Стар брезгливо фыркнул, обходя круглую поляну: казалось, даже деревья опасались расти рядом с гнездовьем, исторгающим чужеродную мертвечину. В низкой спутанной траве у больших валунов белели кости, обглоданные осмелевшими от лёгкой добычи лесными падальщиками, от валунов уходила к ручью звериная тропка.
Стар прошел прочь от той тропки вдоль ручья, выискивая в осыпавшейся каменной стене, поросшей мелким кривым кустарником, удобные для подъёма уступы. Нашёл, поднялся на невысокую скалу со сглаженной макушкой. На макушке торчал каменный зуб, под зубом валялся его плоский обломок. С одной стороны деревья подступали к скале почти вплотную, с другой открывался отличный вид на лес. Стволы утопали в утреннем тумане, но даже сквозь его мутную дымку Врата хорошо просматривались. Витязь, приглядываясь к подёрнутой туманом поляне, осторожно присел на широкий плоский камень.
Сегодня Дэл должен вернуться. Появиться вот из этих Врат – самых удалённых от привычных маршрутов поискового дозора.
Весь вчерашний вечер первый-из-витязей провел на подворье владетельной чины, да не пересохнут бочата в её подвалах. Но сегодня прямо с утра, пока все спали, пришлось незаметно уйти со двора, чтобы вовремя дотащиться до места и ожидать появления друга здесь, прямо в Гряде. Потому что отделаться пустыми речами от любопытствующей тёщи было непросто, но можно. Но вот ни о чём не расспрашивающему Лару он уже чуть было не проболтался, попытавшись вразумительно объяснить, зачем его несёт в привратные чащи. Оно, конечно, подозрений не вызывало – желание навестить Терем, пока карательная дружина праздно стояла у Столпа-на-Чуре, повидаться с владетельной роднёй, поохотиться в их богатых угодьях. И договорённость такая была, и возку с Петулиными подарками здесь обрадовались. Так всё и шло, согласно намеченному плану. Но в любой момент кто угодно, как Серш, мог поинтересоваться: какое такое дело в крайних теснинах Гряды может быть у витязя на отдыхе? К чему спозаранку в одиночку бродить по дальним лесам? Если на охоту – хоть добытчика с собой прихвати. А разведать там что, коли Долг Меча свербит, или, скажем, отдалённые посты проверить да спящих сторожей вздрючить – тем более пара дозорных не помешает… Хорошо хоть, сотрапезники не настаивали на ответах.
Конечно, проще было взять с собой коль не дружину, так пару сотен и уйти к Гряде якобы на зачистку – но Дэл стоял на каком-никаком сохранении тайны, а сотням витязей языки не отрежешь – чтобы всем разом, да ещё втихушку… В общем, чтобы избежать неудобных вопросов, Стар ушёл со двора задолго до рассвета. И теперь сидел неподалёку от Врат, настраиваясь на терпеливое ожидание.
Он бездумно покатал носком и растоптал серо-ноздреватый холодный уголёк и с досадой посмотрел на едва проклюнувшееся на горизонте солнце…
И вскочил, как ужаленный, машинально приняв боевую стойку. Но вокруг было тихо. Перехватив меч поудобнее, Стар нагнулся к раскрошенному пятнышку, присмотрелся. Судя по всему, здесь жгли хворост, а оставшуюся золу спихнули прямо в ручей под скалой. Потом замели все веничком из веток и отправили его туда же, в воду. Только этот невзрачный, остывший раньше других, кусочек остался незамеченным. Место и впрямь было очень удобное – Стар оглянулся на камень, послуживший ему сиденьем, осмотрелся окрест. Именно отсюда, со скалы, проще всего было бы наблюдать за Вратами. Он даже представил себе, как некто сидит на плоском камне, подравнивает обгорелой веткой небольшой костерок и, глядя вниз, ждет… Чего или кого?