– Ясно, – вишкірився запорог. – Бачу, що ви, лейтенанте, прийняли правильне рішення. Ви вже обговорили з мером Ботбея умови викупу ваших штурмовиків?
Лейтенантка Франческі кивнула:
– Так. Слава Богу, необхідна сума готівкою в нашій касі є. Ми домовилися про передачу полонених у вашій присутності… якщо ви не маєте нічого проти.
– Звісно, не маю. Я навіть буду такий щиросердний, що не стану вимагати відсоток за посередництво. Але ваш представник повинен прибути один, на неозброєній рятувальній шлюпці.
– Авжеж. І ще, сеньйоре капітан другого рангу… чи не могли б ви видати мені закодовану копію наших переговорів? Капітан Рамірес потер наші записи.
Мимоволі Харитон розплився в невимовно нахабній посмішці. Зрозуміло, що лейтенант Франческа Франческі не має ніякого бажання відгрібати за необережні дії свого безпосереднього командира.
– Мем-кристал вам нададуть, лейтенанте.
Франческі вдячно кивнула і від’єдналася. Вовк махнув Златі – мовляв, готуй копію записів.
– Я правильно здогадався, що ця Франческі заарештувала свого капітана? – не стільки питаючи, скільки стверджуючи, поцікавився Данило. На одному з бічних екранів зв’язку виникла Роза:
– Правильно. Ми тут однією річчю скористалися – пам’ятаєш, на Засіці встановили шпигунське обладнання? Таки воно дійсно працює! Ще й як! Екранування у «монтего» погане до біса, ми їхні внутрішні переговори чудово чуємо. Півгодини тому лейтенант Франческі та їхній голова безпеки заявили, що капітана Раміреса заарештовано за перевищення повноважень та злочинні дії. Але перед арештом Рамірес на тому ж внутрішньому каналі встиг кукурікнути «Зрада!» і закликав не підкорятися наказам Франческі. Знайшлися довбні, які таки його послухали, і в них там стався невеличкий та швидкоплинний заколот.
– Латиноси! – пхикнув Кріс, який взагалі-то й сам був сином іммігрантів із Зоряного Союзу.
– Схоже, хтось із зоряносоюзівської розвідки вирішив замутити власний гешефтик та вислужитися, роздобувши цінну інфу, для чого взяв у долю когось із флотського командування, а той відправив на діло свого протеже Раміреса, – розшифрувала Крісово пхикання Роза. – Нічого дивного, звичайна справа для Зоряного Союзу. Тепер полетять голови, і хоч би там все це не скінчилося черговою хунтою.
– Подивимося. Наша справа – довезти кейс куди треба, – Вовк кинув погляд на один з екранів. – А от і Командор на підході. Відкрийте їм вантажний шлюз, і тримайте під прицілом.
У вантажному відсіку вишикувалися вздовж стін силові, в легкій броні та озброєні. Не те щоб Вовк побоювався, що Командор чи зоряносоюзовець викинуть якісь коні, просто для демонстрації того, хто тут головний і чий це корабель.
Мембрана розкрилася, впустивши спочатку одну шлюпку, потім другу. Ззовні ботбейський буксир збирав на зчеплення всі вісім зоряносоюзівських штурмовиків. Машини були вже порожні – після того, як звідти змусили вилізти пілотів, зброярі «Перця» прицільно обстріляли їх електромагнітними пульсарами, вщент вирубавши електроніку. Мабуть, Командор захотів отримати як викуп не лише готівку, а ще й штурмовики. В Конгресі взагалі широко практикували подібне як один із способів озброювати Диких Зуавів.
З першої шлюпки виліз Командор – згідно з домовленістю, один. З другої – лейтенантка Франческі, також сама та беззбройна. Не дивлячись один на одного, вони підійшли до Вовка та Явдохи, що стояли посеред відсіку. Командора дрібні розміри Явдохи анітрохи не здивували – зрештою, він сам був з Республіки. А от лейтенантка Франческі дивилася на неї із подивом – мабуть, сприйняла її за дитину, адже середня рейнджерська броня приховувала жіночі пропорції та форми. А зачіска з двох коротких хвостиків лише посилювала враження дитячості.
– Вітаю, капітане, сеньйорито… – тут Франческі запнулася, побачивши на броні Явдохи дві горизонтальні червоні смужки – позначення старшого флотського лейтенанта. – Сеньйора старший лейтенант, – виправилася Франческі.
– Взаємно, – Харитон простягнув їй мем-кристал. – Тут те, що ви просили, лейтенант Франческі. І хай вам щастить.
Лейтенантка відсалютувала йому та Явдосі, і повернулася до Командора, передав йому кредитку-універсалку:
– Ось тут – сума викупу, яку ви запросили, сеньйоре мер.