1. Несподіваний контракт

Гроно «чайок», пристикованих до невеликого корвета у зв’язці з маленьким експлорером, вивалилося з гіперу в просторі Акермана в самий пік торгового цикла. Оскільки нові візитери не скористалися стаціонарним гіпермаяком, і диспетчери порту про їхнє наближення не знали, в ефірі здійнялася паніка, а на поверхні Акермана з люків повиповзали турелі з плазменими гарматами та рейлганами.

– Якісь психи ненормальні, – прокоментувала це Роза, закладаючи майстерний віраж, під час якого всі пристиковані від’єдналися і вишикувалися за корветом та експлорером красивим ланцюжком. З екрана конференц-зв’язку відповів Харитон:

– Звичайна справа, вони тут лякані-перелякані. Снігуріана ж поряд, та й Діра неподалік, і не лише вона. А ну, зара відсигналимо, що це нормальні люди, а не наволоч якась.

З «Перця» відправили сигнал, через півхвилини прийшла відповідь, і Харитон розсміявся:

– Ага, зрозуміло тепер, якого хріна вони так перепудилися. Знов чемпіонат з астерболу, це ми вдало потрапили. Перед самим закриттям порту встигли. Хоч би при таких справах нам місця на причальних рейках дісталися… народу – сила-силенна.

На конференц-лінії піднявся галас: командири «чайок» висловлювали цілу гаму емоцій – від захоплення до відрази. Лише Данило і Петро (другий пілот «Мавки») не зовсім зрозуміли, що Харитон таке сказав, але Роза розвіяла їхню необізнаність:

– Ой, та я вас просю, чи не чули хіба? Астербол – це коли перекидуються метеоритами за допомогою гравіласо і гравісітки.

– Тобто… це що, прямо на кораблях в це грають? – не повірив Петро. – Чокнуті. Тут і самим скалічитися можна, і метеоритом заліпити куди не треба…

Роза посміхнулася і мовила трохи повчально:

‒ Тому-то цей спорт і заборонений у всіх цивілізованих місцях, і навіть на багатьох планетах Конгресу також. От і влаштовують матчі у всіляких Зачепилівках типу цієї. І, звісно, Данило, вирішувати тобі, але я б таки взяла участь.

Не встиг Данило відповісти, як подала голос Мавка:

‒ За статистикою, ризик руйнації кораблів-учасників подібних матчів сягає двадцяти відсотків, а ризик загибелі людей – восьми, мем.

‒ Без штінтів¹ знаю, – відгукнулася Роза. ‒ Лізуть усілякі криворучки – от і нариваються. А для вмілого пілота це тьху.

Харитон додав з конференц-екрану:

‒ Приз нині добрячий, кажуть, на кону п’ятсот тисяч галактів. Але ми, хлопці та дівчата, не братимемо участь.

‒ Це чому ж? – почулися обурені вигуки з інших врізок на екрані.

‒ Тому що власні справи є. Ставки робіть, хто вам не дає, а участь брати не дозволю. Чи забули, чим скінчився астербол на Ізмаїлі минулого року? А, отож бо…

Отаман непослуху не пробачить, тож бажаючі підняти адреналін лише тільки сумно зітхнули, а їхні «чайки» вишикувалися за «Перцем» та «Мавкою» на посадку.