По дороге в Черновцы я, как и планировал, заехал в Дрогичин, где встретился со всеми своими родственниками и Виктором Дулевичем, чтобы передать 100 дисков для музея. Виктор – очень деятельный человек, поэтому решил, что просто передать диски недостаточно, и организовал мне выступление в школе, а затем – интервью в местных газетах. Путешествовать автостопом по Белоруссии очень легко, что радует, ведь это показатель доброты людей. Дороги тоже в хорошем состоянии, посёлки ухожены, и работа для населения имеется. Наверняка поэтому я ни разу не слышал критики в адрес «Батьки» от подвозивших меня людей.

Совсем другое дело Украина: почти каждый подвозивший меня высказывал недовольство правительством. И я могу понять людей: дороги разбиты, работы в посёлках нет и т. д. Хотя по опыту своих путешествий я сделал вывод, что изречение «каждый народ заслуживает то правительство, которое имеет» довольно справедливо. Но довольно о политике, я лично стараюсь как можно реже общаться с этой грязной особой. Хотя иногда приходится, поскольку мне хочется, чтобы у планеты было меньше экологических проблем, а у людей на нашей прекрасной планете было меньше проблем социальных.

В Черновцах, в поисках хорошего мастера для камеры, я познакомился с Василем Христафуловым, который является членом клуба фотографов. На собрании клуба я познакомился с другими интересными людьми, которых больше интересовало их увлечение, чем критика правительства, и это радует. Но вот насчёт камеры меня не обрадовали: за ремонт с меня ребята деньги брать не захотели, только за запчасть, но ждать её придётся 2—3 недели. С внуками мне столько не высидеть, и я отправился дальше, договорившись с Василием, что после ремонта он вышлет мне камеру вдогонку. Обидно конечно, что придётся пройти по Крыму, не запечатлев его прекрасные виды, но пришлось выбирать из двух зол меньшее – зима наступает на пятки. Дочь проводила меня до границы Молдавии и призналась, что не раз порывалась оставить «нормальную» жизнь и попросить меня взять её с собой в путешествие. Есть в ней моя «цыганская» кровь, которая зовёт её в странствия. Молдавия, как мне показалось, примерно на таком же экономическом уровне, что и Украина, но люди на правительство не жалуются – национальная гордость не позволяет. В Приднепровской республике со своими собственными рублями всё подешевле, что даёт им возможность продавать свою сельхозпродукцию соседям. Но, и работать им приходится, естественно, больше.

Но вот и Крым. Северная его часть особенно не впечатляет, но, начиная с Бахчисарая, природе есть что показать. Людям тоже, но это, в основном, исторические памятники. К современным же достижениям, которыми гордятся жители Крыма, можно отнести самую длинную в мире трамвайную линию, трамваи которой оборудованы Wi-Fi, и «Севастопольскую панораму». В городе-герое я познакомился с преподавателем английского языка Ириной, которая купается в море круглый год. Она составила мне список достопримечательностей, в котором «Панорама» стояла на первом месте. Служители, вначале вообще отказались пустить вовнутрь босоногого человека в шортах, так как, по их мнению, такой вид оскверняет память героев Севастопольского Сражения. Однако директора, которого вызвали по моей настоятельной просьбе, убедили мои доводы. Он, в отличии от остальных служащих, как и я знал, что российские офицеры на военном флоте, находясь в тропических широтах, носят шорты. В общем, в результате меня не только пустили, но и освободили от оплаты.

Панорама конечно впечатляет! Не зря её занесли в список объектов ЮНЕСКО. Я не большой ценитель живописи, но провёл час, двигаясь по кругу вместе с многочисленными посетителями, каждый из которых заплатил по 10 долларов. Думаю, никто из посетителей не был разочарован. Из города-героя я двинулся вдоль берега на восток, наслаждаясь видами, в которые поздняя осень добавила свои краски. Люди, живущие здесь, приветливы и доброжелательны, и совсем не говорят по-украински, так что не знаю, по какому признаку их отделили от России. Да и всей Украине лучше жилось, когда наши братские народы не были разделены границей. Территорию Крыма я покинул, воспользовавшись Керченской паромной переправой.

На прощание, искупавшись ещё раз в тёплом Азовском море, я отправился в сторону Баку, где собирался получить Иранскую визу. В этом регионе для меня оставалось белое пятно: Непал, Бангладеш, Бутан и Бирма. Отсюда по земле к этим странам можно пройти только через знакомые уже мне Иран Пакистан и Индию.

В этом районе Краснодарского края, движение на удивление редкое, так что мне пришлось идти довольно долго под нудным дождиком. Водитель, который меня подобрал, ехал через посёлок Текос в котором располагается известная школа Щетинина, и я решил заглянуть туда. Водителю тоже было интересно, и он вошёл со мной на территорию. Дождь усилился, но внутрь старинного кирпичного здания нас не пустили, а попросили подождать под навесом. Вскоре охранник вернулся и сказал, что академик сейчас занят, но к нам выйдет его представитель. Пока мы ждали, к нам подходили молодые люди, видимо старшеклассники, все с хорошими манерами, но в глазах была какая-то настороженность, и в разговоре проскальзывали нотки превосходства. Я бы сравнил их с евреями-ортодоксами, живущими в Нью-Йорке: те тоже считают себя избранным народом. Вскоре вышел представитель и сказал, что меня могут принять завтра с утра. Но поскольку в его поведении тоже чувствовалась амбициозность, желание встречаться с руководителем школы у меня пропало. Хотя, возможно, я не прав, и он мог оказаться вполне приятным человеком.

Чечено-Ингушетию и Кабарду я проехал за три дня. Далеко не все решались подбирать незнакомца с рюкзаком, который мог оказаться террористом. Ночевал я, по совету людей, рядом с блокпостами, где по соседству располагались русские спецназовцы и местное ГАИ. Спецназовцы сказали, что ГАИ проверяют почти все машины, и в благодарность за их опасную работу они получали от водителей грузовиков то кочан капусты, то арбуз. Зарплата-то у них небольшая! Что касается тщательности проверки, то можно судить по такому эпизоду: однажды ГАИшники посадили меня на автобус, идущий в Махачкалу. Так вот, там рядом со мной ехал на какие-то нелегальные соревнования по боям без правил, боец, который хвастался соседям своим пистолетом. И он даже не думал, что его кто-то заложит. У горцев характер не тот. Но это не критика в адрес работников правопорядка. Если они станут всех проверять на такую мелочь как нелегальный пистолет, то перед постом возникнет пробка. В принципе, сейчас в этом районе даже более безопасно, чем в Дагестане, куда я направляюсь. Во всяком случае, так мне сказали полицейские. Меня подвозили и чеченцы, и ингуши, и кабардинцы, и отношение ко мне, русскому, было нормальное. Русские же в этом районе, по-видимому, остерегаются брать попутчиков.

Из Махачкалы я выехал на попутном бензовозе, который довёз меня до посёлка Советский, что в 18 километрах, не доезжая границы Азербайджана. Здесь я и заночевал на окраине в приветливой лезгинской семье. Семья была настолько гостеприимна, что я не мог отказать и остался ещё на одну ночь. Добравшись до Баку, я сразу же обратился в Иранское посольство. Правила получения визы для россиян со времени моего последнего визита ужесточились – теперь консул не мог самостоятельно принять решение, а отсылал документы в Тегеран, и ждать надо было 3 недели! Новостей о моей видеокамере пока не было, и я решил подождать 2 дня до понедельника, а уж потом принимать решение. По ночам было уже холодновато, благо у меня здесь есть друг, Елцин. Правда его джип был на ремонте, поэтому, чтобы не обременять его, я заночевал у него на работе. В понедельник пришло письмо от Василия, что камера готова. По скайпу мы договорились, что он прямо сейчас пойдёт на почту и отправит её на адрес Елцина. Уже через час я имел плохую новость: при получении посылки с любой электронной аппаратурой, даже б/у, почтовые работники Азербайджана обязаны взять с получателя таможенный налог. Налог на мою 3-х летнюю подержанную JVC составлял 300 американских $. То-то я смотрю, аппаратура здесь такая дорогая! Хорошо, хоть Дагестан рядом, придётся вернутся туда и получить посылку там. Пока туда-сюда, там бы и Иранская виза подошла, но, вспомнив как 13 лет назад я замерзал в горах на границе Пакистана в ноябре, я решил не повторять этот опыт в декабре и купил дешевый авиабилет: Баку-Катманду. Билет стоил ненамного дороже, чем иранская, пакистанская и индийская виза вместе взятые. В семье Хаировых в посёлке Советском все обрадовались моему возвращению и сказали, что я могу ждать здесь посылку хоть целый год. Дом большой, фруктов полный сад, плюс гуси, а у родственников в горах полно баранов. Ислам и Голишан воспитывают детей в строгости, по старинке, и три девочки: Фаина, Анжела и 5 летняя Гузель, воспринимают это как должное. 17 и 15 лет – это, в принципе, возраст, когда подростки склонны к непослушанию, но девочки говорят, что все подружки воспитываются подобным образом, поэтому у них нет дурного примера. Девочкам со мной интересно, потому что я потихоньку учу их английскому, а младшую можно оставить со мной, когда та не хочет идти в садик. В общем, неделю в ожидании посылки я чувствовал себя востребованным и желанным гостем. Даже не гостем, а членом семьи. Чтобы ускорить передвижение посылки, Василий передал её в Москву со знакомой проводницей, где Антон Арефьев встретил её и отправил почтой уже по России. Всё, камера опять со мной – можно отправляться в путь. В начале декабря лужи по ночам здесь уже подмораживает. Но водители уже узнают меня и сами останавливаются, чтобы подвезти – спасибо местному ТВ.

Перелёт, как обычно, был самой скучной частью путешествия, но в этот раз его разнообразил круг почёта вокруг самого высокого здания в мире. Оказывается, его традиционно совершают все самолёты авиакомпании Flight Dubau. Эверест-же, с большой высоты, на фоне других вершин выглядит не очень впечатляюще. После холодного ветреного Баку, в Катманду мне показалось даже жарко, но после захода солнца температура стала резко падать, и я понял, что мой лёгкий спальник пригодится мне не раз. Первую ночь, правда, я провёл в доме своего соседа по самолёту, который пригласил меня к себе домой на ужин. В аэропорту его встречал личный шофёр. Кришну работал и жил в Штатах, но раз в году на 2 месяца приезжал на Родину побыть со старенькой мамой. В остальное время за ней ухаживала его 16-летняя племянница. Из общения сына с мамой я понял, что здесь, как и в Индии, мама для детей является персоной №1, но она, в свою очередь, во всём слушается мужа (должна, во всяком случае).

С утра, поблагодарив хозяина, я отправился осматривать город. Дорога к центру вела через бедные кварталы, которые мало чем отличались от того, что я видел в Индии 13 лет назад: помойки, не асфальтированные улицы, вонь из сточных канав и т. п. Здесь, правда, почти нет оборванных попрошаек, и тротуары возле стен не пропитаны запахом мочи. Люди – некая смесь индусов с тибетцами, приветливы и симпатичны. Я бы сказал, что, в отличии от индусов, фигуры мужчин не слишком «животасты», а женщин – не слишком «задасты». По дороге я увидел вывеску Русского Культурного центра и зашёл туда. Так вот, там в отделе связи с общественностью, работала молодая женщина, которая помнила мой визит в Русское Посольство в Нью-Дели. Настя тогда была старшеклассница и ей запомнился мой визит. Она предложила мне организовать пресс-конференцию, но не сейчас, а когда я вернусь.