Вот мы и на границе, которую здесь надо пересекать на пароме. Паром шёл минут 15, и за это время мы договорились с водителем одного из авто, что поедем с ними дальше. Это отец с двумя сыновьями не старше 25 лет. Мне запомнились их имена, которые в противовес очень длинным названиям таиландских городов, состояли всего из двух букв. Отец был владельцем небольшого пансиона, где и разместил нас совершенно бесплатно. Утром он познакомил нас с семьёй и предложил совершить экскурсию по городу. Мы согласились, никак не ожидая, что он просто даст нам мопед и туристическую карту. Ладно, GPS у меня есть, движение хоть и левостороннее, но не такое оживлённое, как во Вьетнаме – поехали. Вернувшись к обеду, мы были накормлены домашними блюдами, который приготовила бабушка – очень добрая старушка. На ужин нас повели в ресторан, чтобы показать остальным родственникам и друзьям, которые уже ждали нас там. Похоже, здесь, так же как и в других странах Азии, престижно иметь друзей иностранцев, тем более что в этом городе туристов мы почти не видели.

На следующее утро, несмотря на уговоры погостить недельку, мы двинулись дальше. И правильно сделали, начались ливни, и мы едва успели проскочить опасное место на дороге, до того, как по ней перестали ездить даже грузовики. Дорога здесь проходит по узкой полосе суши, между морем и длинными озерами, и вода, переполняя озёра, устремляется к морю, сметая на своём пути всё, что ненадёжно построено. Кому-то – горе, а кому-то – радость. Детишки с удовольствием катаются среди домов на всевозможных плотах. А ещё удовольствие для рыбаков в районе рыбных ферм, откуда рыба вырвалась на свободу. Местами, чтобы не ждать попутный грузовик, мы по пояс, а то и выше, вброд переходили затопленные места, и ребятишки с удовольствием перевозили наши рюкзаки на надутых камерах. Ночевать в такую погоду в палатке не особенно комфортно, поэтому мы обычно заходили в буддийские храмы, чьи двери всегда гостеприимно распахнуты для всех.

Через неделю мы добрались до Бангкока, где несколько дней провели в гостеприимной квартире Антона Дряничкина. В столице нам надо бы решить некоторые организационные вопросы, в частности, – получить визу Китая, куда мы планировали выйти через Лаос, но не заходя в его столицу. Дело в том, что для граждан Канады лаосская виза довольно дорогая, поэтому мы решили оформить транзитную и пересечь страну на севере. Правда, на картах Гугл там местами совсем нет дорог, но наверняка есть какие-то тропинки. В общем, проскочим, надеюсь.

В Китайском консульстве царило что-то невообразимое! Весь зал был забит до отказа, трудно было пробиться даже к автомату, который дразнил посетителей высунутым бумажным языком с трёхзначными номерами. Мне достался номер 907. Я спросил охранника, всегда ли здесь такое столпотворения? Оказывается, нет, обычно человек 300, просто несколько дней консульство не работало. Я прикинул: в зале 10 окошек, каждый посетитель обслуживается не меньше, чем 5 минут, а после 12 часов приём документов прекращается – нетрудно посчитать, что с моим номерком шансов нет. Я подошёл к выходу и стал ловить других неудачников, которые решили уйти, не дождавшись очереди. Уже через 15 минут я стал обладателем номера 301. Это уже проходной номер, но я пошёл по рядам, выискивая супружеские пары, чтобы упросить их отдать мне один номерок, так как увидел, что в таком случае в окошке спрашивают только один. В итоге уже через час я сдал документы, чем очень удивил Веронику, которую пристроил в уголке на рюкзаках.

В этот день, пользуясь сэкономленным временем, мы решили посетить музей, используя билеты, которые нам подарил Антон. Не доходя до музея, мы увидели огромный палаточный городок, и решили узнать, из-за чего он возник, прямо на главной площади столицы. Зашли мы туда как раз вовремя, – там начался обед. После обеда люди всегда более добродушны и разговорчивы, но это оказалось не единственным плюсом. Обед был бесплатным. Все обитатели не спеша потянулись к нескольким прилавкам, где происходила раздача. Кухонь было штук двадцать, и на всех готовились разные блюда, но все они были вегетарианскими, поэтому, чтобы наесться, некоторые подходили несколько раз. Обитатели лагеря, по-видимому, никуда не торопились, поэтому, когда мы проходили мимо, нас подзывали и предлагали поесть, встав без очереди. Посуда стояла тут же, и, поев, каждый должен был сам помыть её последовательно в 4-х водах. Вода для мытья была пенная, так что всё было относительно стерильно. Стульев, правда, не было, поэтому все садились есть на асфальт, или на циновки, где придётся. После еды человеку обычно надо опорожниться, это тоже было предусмотрено – в стороне стояли 10 больших автобусов, специально переоборудованных под женские и мужские туалеты, а также душевые кабинки. В общем, по всему было видно, что организаторы побеспокоились об обитателях городка. Не забыли они и о жаре – над всей территорией были натянуты специальные сетки, создающие тень.

Кто же организаторы? Вот это мы и хотели выяснить, поэтому приходили сюда следующие три дня, пока ожидали визу. Из разговоров с различными группами людей мы поняли, что люди собрались здесь с целью мирно высказать свой протест против бездействия правительства, которое обязано делать всё, чтобы народу жилось лучше. А началось все с группы беженцев, которые вынуждены были покинуть свои дома в районе камбоджийской границы, когда там начались военные действия из-за знаменитого храма. Я уже не помню детали, но суть в том, что храм принадлежит одной стране, находясь на территории другой – так решил какой-то верховный суд. В общем люди пришли попросить защитить их от агрессии, потом к ним присоединились другие группы со своими требованиями и т. д. В результате палаточный городок стоит здесь уже месяц. Но вот что интересно: никто из выступающих ораторов не сказал ни одного плохого слова в адрес короля. Наоборот подчёркивали, что любят его и благодарят за то, что он столько лет справедливо правит страной. Все претензии адресуются к парламенту. Между строк явно слышится: «Мужики, имейте совесть! наш король 60 лет верой и правдой правит страной, и жизнь в королевстве становилась лучше и лучше. Понятно, что он теперь стар, но вы-то для чего? Вместо того, чтобы следовать его примеру и честно делать свою работу, вы начинаете грести под себя. Вон, во всех газетах пишут: то один, то другой из вас замечены в коррупции, а ведь раньше этого никогда не было в нашей буддийской стране!» Мы с Вероникой видели, что те простые люди, что здесь собрались действительно так думают, но мне так же кажется, что это предвыборная акция, и те, кто это организовал, надеются стать у кормила власти. Это-то понятно, но мне, как и собравшимся здесь людям, хочется верить, что политические деятели, организовавшие всё это, получив бразды правления, будут, в первой очередь, заботиться о народе, как делал это их любимый король.

Но вот виза получена, и мы двинулись на север не самым коротким путём, благо, в Таиланде дорог много, и сроки не очень поджимают. Тем более, что начался Санграм, а это самое хорошее время для посещения Таиланда. У всех тайцев праздничное настроение, от которого неизбежно заражаются даже самые мрачные личности (мне так кажется). Правда, есть 2 минуса: во-первых, повышается опасность на дорогах из-за подвыпивших водителей и мокрых дорог, во-вторых, есть риск что фото-видеокамера выйдет из строя, из-за того, что её обольют водой. Ах да, забыл объяснить, что в течение этого праздника все от мала до велика, обливают друг друга водой и пачкают лица и машины белой глиной. Это все на счастье, так что радостных лиц в это время на улицах хоть отбавляй. Даже похороны, которые случаются в это время, несильно огорчают людей, так как умершие во время этого праздника считаются везунчиками. Естественно, это не относится к самоубийцам. Надо сказать, количество несчастных случаев на дорогах в это время резко увеличивается, особенно страдают мотоциклисты. Хотя погодите, почему несчастных, раз считается, что умершему в этот период повезло? Значит несчастные только те, кто не умер, а покалечился. Мы были в дороге две недели, и за это время на нас вылили не меньше чем полтонны воды, успеваю только камеру прятать. Но мы-то шли пешком, или ехали в кузове пикапа, так-что особо не рисковали. А вот представьте: едет мотоциклист, и на него со встречной машины выплёскивают ведро воды! То есть, вода ударяет его с суммарной скоростью. Мотоциклисты, естественно, при виде встречного автомобиля снижают скорость и жмутся к обочине, но бывает, все-таки улетают в кювет. Сидя в кузове, мы старались удержаться от летящего «счастья», но однажды Веронике всё-таки досталась солидная порция, потом у нее 1—2 дня одна грудь болела. Другое дело, когда идёшь пешком: сила удара гораздо меньше, так что мы с удовольствием подставляли себя под летящее струи, на улице ведь +40*.

Особенно интересно наблюдать за водными войнами на улицах городов. Представьте: все население вооружается водными пистолетами и прочими водометами, и сражаются стенка на стенку. Или такая картина: навстречу друг другу по улице медленно движется поток машин, в кузовах которых стоят бочки с водой, и компания в несколько человек, беспрерывно перезаряжая оружие, поливает всех, кто таким же образом движется во встречном направлении. Туристам туда лучше не соваться! Внимание сражающихся сразу же переключается, и нам достаётся и от «Белых», и от «Красных». В общем, душа в это время никому не избежать, а вот прежде, чем намазать нам лицо белой краской, у нас спрашивали разрешения. Но мы никогда не возражали, ведь мажут аккуратно, двумя ладонями, а главное с любовью! Вот так и шли мы по Таиланду, намажут – смоют, опять намажут, снова смоют. Надолго запомнится! Что бы не остаться в стороне от раздачи счастья, мы пару раз тоже забирались в кузова машин с бочками и обливали прохожих. Будто счастливы люди Таиланда! А мы, мокрые, но довольные покинули страну в переходном пункте Чак-Кхонг.

Реку, разделяющую две страны, мы пересекли рано утром на длинной моторной лодке. Иностранцев кроме нас на ней не было. Хотя, вечером в приграничном городке их было довольно много. Отметившись в таможне, мимо которой, при желании, можно легко пройти незамеченными, мы двинулись на выход из городка. То, что страна бедная, ощущалось сразу: строения неказистые, автомобилей почти нет, в магазинах только товары первой необходимости и т. д. Разница в культуре тоже сразу ощущается: люди неторопливы, многие облачены в национальные одежды, другой язык. Что касается меня, так мне больше по душе именно такие места, где жизнь течёт неторопливо, а значит, люди не озабочены накопительством. Но, судя по строящемуся невдалеке большому мосту, жизнь этого городка вскоре изменится.

Вскоре мы вышли за пределы населённого пункта и шли часа три, пока нас не подобрал пикап, в котором сидело человек пять. Водитель довольно лихо объезжал рытвины и ухабы, от чего пассажиров бросало из стороны в сторону, и сидеть на ребристом дне кузова было не очень комфортно. Через час машина остановилась возле озера – люди приехали на рыбалку. Оказывается, в Лаосе тоже празднуют в это время, но не совсем так, как соседи! Компания оставалась здесь на ночёвку и пригласила нас остаться с ними, но мы ограничились обедом и пошли дальше. У нас ведь транзитная виза. Хотя теперь можно и расслабиться. Водитель сказал, что до Китая уже можно везде проехать на автомобиле, хотя некоторые участки строящейся дороги еще недоделаны. Дорогу начали строить недавно, после того как китайцы и лаосцы договорились следующим образом: Китай бесплатно строит мост и 200 км дорог, пролегающих через Лаос, а те не берут с них пошлину за провоз товаров. Вообще-то китайцев Лаос пока мало интересует – слишком беден, а вот Таиланд и Малайзия – хорошие районы сбыта. Да, практичности и трудолюбия китайцам не занимать. Вот только Лаос жалко! Людям вдоль этой трассы уже не жить прежней размеренной неторопливой жизнью.

В этот день нас так никто больше не подобрал, и мы заночевали на краю какой-то бедной, даже по лаосским меркам, деревни. Мы развели костер, чтобы приготовить ужин, но из последней избушки вышла женщина и принесла липкого риса размером с два кулака – этого вполне достаточно, чтобы насытиться двум взрослым людям. Вероника отдала женщине пару комплектов нижнего белья, чем очень обрадовала ее. Наутро нам принесли двойную порцию риса, чтобы мы могли взять с собой в дорогу. Через час нас подобрал еще один пикап, водитель которого слегка говорил по-английски. Узнав, что мы ночевали в деревне, он очень удивился, сказал, что люди из других селений никогда не останавливаются здесь, а уж туристы и подавно. Оказывается, ее жители курят опиум, с вытекающими отсюда последствиями. То-то детишки в этой деревне показались мне нездоровыми, какими-то недоразвитыми, что ли. Да, не повезло им, а нас, как обычно, Бог миловал.

Водитель по случаю праздника ехал навестить своих родственников в небольшой городок, который расположен примерно посередине пути, который нам надо преодолеть за время транзитной визы. Так что, похоже, мы легко сумеем уложиться в сроки. Значит, можно принять предложение водителя посидеть за праздничным столом, который организовала какая-то фирма для своих работников. Стол, надо сказать, был так себе, музыканты тоже, но вот все остальное очень интересно: в середине площадки была установлена тренога, с привязанным к ней шлангом, из которого вверх постоянно била струя воды. Под навесом были установлены два стола с закуской и выпивкой, за которыми все сидели, но только с одной стороны, чтобы удобнее было наблюдать за танцующими (я так подумал вначале). Тут же под навесом были установлены динамики, которые усиливали живую музыку и мяукающие песни. Под эту музыку периодически возникали хороводные танцы, как у нас в России вокруг елочки. Дети отдыхающих резвились неподалеку на куче пустых кукурузных початков, которые в Лаосе используют для топлива. Совсем маленькие детки с мамами (или няньками) находились в загородке из вязаной проволоки, что показалось мне странным. Обычно, дети всех возрастов здесь находятся на улице без всякого присмотра. Но вскоре мне стала понятно, почему сегодня здесь деток посадили «в клетку». Когда еда на столах поубавилась, многие мужчины встали из-за стола и подошли к разукрашенным разноцветными лентами бамбуковым шестам, что стояли снаружи навеса. Купив несколько шестов, мужики положили их на специальную бамбуковую платформу, разукрашенную цветами и лентами, и, подняв ее на плечи (как гроб), совершили круг почета вокруг фонтана. Затем сняли шесты с платформы, и каждый понес свой шест в сторону леса, где была установлена эстакада. Шесты были длиной от трех до пяти метров, и, забравшись на платформу, пацаны помогли поставить шесты толстым концом вверх. Я стал снимать это на видео, потому что во время круга почета я успел рассмотреть, что это не простые шесты, а чем-то связанные с фейерверком, потому что к толстому концу бамбукового ствола были закреплены еще 4—6 каких-то обрезков бамбука с идущими к ним шнурами. Итак, три шеста установили на платформе, а хозяева бамбуков подошли с факелом, привязанным на длинной палке. Все собравшиеся внимательно смотрели на сторону эстакады, а некоторые похоже даже делали ставки. Ставки на то, чей фейерверк лучше? Так это трудно определить, и вообще, фейерверки лучше запускать в темноте, тут, очевидно, что-то другое. И точно: два шеста вдруг взлетели в небо, и дымный след угас где-то в джунглях. Но третья ракета, подергавшись, так и осталась на платформе. По правде говоря, я не ожидал, что такое примитивное сооружение способно на столь далекий полет. После этого в течении часа было запущенно штук 15 ракет, и каждый раз кто-то ставил на кон, что выиграет, например, вон та с красными лентами. Спора по поводу выигравшей не возникало, так как длину полета было видно по дымовому следу, но вот как можно ставить на А или Б? Это ведь не лошадь, которую знаешь по предыдущим забегам! То есть это просто рулетка с вероятностью выигрыша 33.3%. В любом случае, играющие теряют не много, я видел, как выигравший, сделав следующую ставку, на остатки выигрыша тут же покупал пиво себе и своим соперникам по игре. Хозяин выигравшей ракеты позже возвращался, радостно пританцовывая, и все, включая соперников, радостно хлопали его по плечам. Нравятся мне эти простые люди, не потерявшие способность как дети радоваться по пустякам.

Отдохнув, мы двинулись дальше и, проехав по горной дороге еще км 50, остановились ночевать на краю небольшого городка, который, судя по всему, иногда навещали туристы, скорее всего из Китая. Мы поставили палатку под навесом возле туристического офиса и, несмотря на поздний час, к нам из деревни подошел тур-агент и стал предлагать прогулку по ночному лесу, Он сказал, что там мы можем увидеть диких зверей, которые боятся подходить к деревне. Правда, когда мы отказались, он стал предлагать нам жилье, пугая дикими животными, хотя, только что говорил, что они бояться подходить близко к деревне. Меня умиляет их бесхитростное вранье, сами они доверчивые как дети и, похоже, не привыкли врать, но видно, столкнувшись с обманом туристов, тоже пытается это делать. В небольшом домике тур. офиса я увидел рядом три портрета. Портрет В. И. Ленина был справа, слева был портрет Ф. Энгельса, а вот посередине был изображен какой-то лаосец. Так что дело Ленина живет, и свидетельство тому не только этот портрет, а галстуки на шеях юных пионеров. Что ж, пожелаем детям счастливого детства и попрощаемся с Лаосом. Здесь рядом с переходным пунктом, он не похож на себя. По-видимому, по договору китайцы построили на приграничной территории красивое современное здание таможни и еще несколько строений. По контракту с соседней бедной деревней, они кажутся пришельцами из другого мира. И вот мы покидаем Лаос и входим в этот совершенно иной мир – Китай.