— Да уж, без Алис никуда!
Мы замолчали, боясь неосторожными словами спугнуть хрупкую надежду. Я чувствовала разливающееся в душе тепло — наше обещание, ту мечту, за воплощение которой в реальность отныне собиралась бороться, в мыслях о которой решила черпать силы. Про себя подгоняя медлящего мужчину, нетерпеливо ждала поцелуя, должного окончательно скрепить данный сегодняшним вечером обет.
— Ланка-атаманка, вот ты где! — Крис, по обыкновению, явился не вовремя, разрушив все очарование момента. — Там супостаты вестника прислали, жаждут переговоров. Но требуют твоего личного присутствия. Отправить их кормить кнулонгов на горе Сьетр[2]?
Настоящее не собиралось ждать, нечищеными сапогами втаптывая в грязь воздушные замки будущего.
«Ножны» и «меч».
— Нет. Передай им, я согласна.
Нам с Юнаэтрой пришла пора встретиться лицом к лицу и… «поговорить». Если столкновение с леди Иньлэрт неизбежно, лучше решить все вопросы сейчас, чем жить в постоянном ожидании удара.
***
— Ланка, твои выверты всегда отличались оригинальностью, но последний превзошел все остальные!
Крис, напряженно озираясь, нервно перебирал пальцами по древку копья-искры, но на площади перед замком барона засаде просто негде было спрятаться. Да и незачем.
— Обычно именно ты втравливаешь нас в неприятности, — огрызнулась я, не открывая взгляда от стройной невысокой девушки, ожидающей около шеста с белым флагом переговоров.
Ее слепота и хрупкость телосложения больше не способны были обмануть меня. Оставалось лишь надеяться, что мой уснувший дар сможет уравновесить гибельную силу Вестницы Смерти, не даст ей «увидеть» Рика и Криса. Ночная уверенность при свете дня дала трещину. Я панически боялась за спутников и одновременно испытывала благодарность, что они, несмотря на все доводы разума, категорически отказались отпустить меня одну.
День едва миновал половину, низко нависшее пасмурное небо напоминало расплавленное серебро. Тучи съедали свет, погружали мир в зыбкие, неясные сумерки. Ледяной ветер, свободно гулявший по площади, трепал невзрачное полотнище флага, перебирал светлые пряди ожидающей нас девушки, кружил буро-коричневые листья. В его влажном дыхании чувствовалось приближение зимы.
Я замерла в десяти шагах, посмотрела на противницу — серую фигуру на фоне выжженного пепелища ближайших улиц и теряющегося в туманной дымке остального города. Где-то среди молчащих домов скрывались ее временно отступившие союзники. Мне не требовались способности Криса, чтобы знать: враги по-прежнему рядом.
— Добрый день, sei-ar, mii Gard, — рыжего она демонстративно проигнорировала. — Я расстроилась, когда вы внезапно покинули поместье, — в хрустальном перезвоне мелькнули сердитые железные нотки. — Как дела, милый? Еще не пожалел о роли верной дворняги подле нашей сиятельной эссы?
— Что тебе надо, Вьюна? — холодно поинтересовался Рик, заставив меня вздрогнуть. Точно таким тоном и этот же вопрос дракон задал при встрече у портала в несбывшейся реальности.
— Не злись, mii Gard. Я ведь так и не поблагодарила за Кагероса, — леди Иньлэрт проказливо улыбнулась, миролюбиво подняла безоружные ладони в защитном жесте. — Повелитель Запада стал совершенно неуправляем. Пришлось избавиться от него, хоть это и создало определенные неудобства — я лишилась опытного стратега.
Юнаэтра по-совиному склонила голову к плечу. Если бы я не была уверена, что девушка слепа, сказала бы, она с интересом разглядывает меня.
— Что влечет их к тебе, девочка? Заключенная в неказистой оболочке сила жизни? Инстинктивное обещание потомства и продолжения рода, на которое надеется любой самец? Мой кузен, Альтэсса Запада, Демон льда… Твое счастье, я не сентиментальна, чтобы обижаться на разлучницу, забирающую у меня моих мужчин.
— Зачем вы искали встречи, леди Иньлэрт? Что вам надо? — требовательно повторила я вопрос Рика. Юнаэтра не сильно изменилась: ни внешне (разве что слегка пополнела), ни по поведению, вызывая все то же отторжение. — Если пожаловаться на трудности или задавать вопросы, обратились не по адресу: у нас нет желания отвечать.