Рик молчал очень долго. Тишина давила, внушала неясную тревогу. Я собралась повернуться, посмотреть в лицо дракону, но, видно, мое копошение вывело мужчину из задумчивости, и он заговорил.

— После изгнания я часто размышлял о прошлом: вычислял истоки ошибок, ставших причиной поражения, проклинал Совет и вынесенный им приговор. Изредка сомневался, правильно ли поступил, решив помогать Кагеросу. Одновременно понимая, если бы удалось вернуться к началу, то я сделал бы тот же выбор, несмотря на заоблачную цену, которую мне пришлось заплатить.

Рик выдержал паузу, тихо продолжил.

— До встречи с тобой, Лань, я никогда так сильно не сожалел об утраченном — родном доме, поддержке семьи, даже проклятом титуле, Хаос его забери.

Еще одна пугающая пауза.

— Я получил больше, чем смел рассчитывать: жизнь, разрешение вернуться в клан, возможность находиться подле любимой девушки. Подле… — дракон коротко и зло саданул кулаком по камню, сбивая костяшки в кровь. — Но мне этого недостаточно! Совершенно недостаточно! Словно песок, сочащийся сквозь пальцы. Словно пытаешься ухватить за хвост ветер.

Рик отпустил меня, отодвинулся, облокотился рядом на зубец, поднял лицо к небу. Во взгляде разливалась пугающая бездна.

— Ни один мужчина не согласится делить свою женщину с другими. Мы все в душе жуткие собственники, мечтающие утащить избранницу в дальнюю пещеру, скрыть ее от посторонних, стать центром мира в глазах любимой, — меченый едко усмехнулся. — Повелительница Небес… У Рока весьма своеобразное чувство юмора! Обладать эссой может только равный. Дракон, Крылатый Властитель, а не лжекоготь с запечатанным волшебством!

Я догадалась, Рик тоже слышал разговоры карателей. Внутри колыхнулся, снова пробуждаясь, гнев на клан, который никогда не примет изгоя. Демону не оставили места в моем мире. Но тогда…

— Давай сбежим, — предложила я.

— Сбежим?

— Не сейчас, — поспешно добавила, упреждая лишние вопросы. — Я не могу бросить Харатэль и друзей, когда им нужна помощь, — я понимала, что должна остановить Юнаэтру ради безопасности всех, и своей в том числе. — Но рано или поздно война закончится… спрячемся от кланов, Совета и лиаро. Пойдем против воли Древних и Храма, если потребуется: тебе же не впервой, а я не струшу, раз ты будешь рядом. Забудем про звание эссы, никогда его не любила. Хочешь, я даже откажусь от магии? Попрошу сестру…

— Глупышка. Не перегибай палку, — Рик развернул меня лицом к себе, скептически уточнил. — Будем жить как обычные люди? Построим дом у речки, посадим сад, заведем собаку, парочку кошек и ораву говорливых ребятишек?

— Почему нет?! — с жаром отозвалась я, вспоминая давний разговор. — Так ли важно пытаться изменить этот мир? Сражаться ради высоких идеалов? Если мы просто можем обрести счастье!.. Разве счастливо прожить жизнь не та цель, к которой стремится каждый? — я запнулась и, собрав всю смелость, выпалила. — Я хочу быть с тобой! Неужели я многого прошу?

— Бестолковая девчонка! — усмехнулся дракон. — Отчаянная бунтарка, которой плевать на вековые традиции, общественное мнение и последствия, — меченый осекся, посмотрел мне в глаза. — Не пожалеешь? Харатэль права: любой из алых, не говоря уже об Исхарде, обеспечит тебе более подобающее будущее, нежели когда-нибудь смогу я.

А заодно превратит в подопытного кролика для лиаро? Лучше уж скромный домик в глуши с любимым мужчиной, чем сверкающая золотом клетка дворца Альтэссы.

Я никогда по-настоящему не задумывалась о будущем, но теперь наконец-то осознала, чего хочу на самом деле. Ощутила внутри силы бороться за мечту. Все-таки я дочь своей матери.

— Не пожалею.

— Убедила, — дракон нежно провел по моей щеке пальцами, заправил за ухо выбившуюся прядь. — Если желаешь, будет тебе дом и сад. Только, чур, ближе к северу, где зима как зима, а не ваше южное недоразумение.

— Неее, — воспротивилась я. — Не люблю холода. И кошка одна будет. Алис!