«Напротив» не совсем верное слово. Что-то странное творилось с пространством и перспективой. Юнаэтра была передо мной и надо мной, мы стояли лицом к лицу и одновременно затылком к затылку — словно заключенные внутри крошечной сферы.
Что-то странное происходило со временем. Мне казалось, я очень долго — неделями, месяцами, веками, тысячелетиями — не в силах оторваться, смотрела в бледно-голубые кукольные глаза собеседницы, а очнувшись, поняла, что с начала штурма прошло не больше минуты…
Западные завоеватели прекратили атаку практически сразу, отступили, оставив защитников в недоумении. Убитый стрелой часовой оказался их единственной жертвой. Алые еще долго строили догадки, что на самом деле случилось? Я почти знала.
В сущности, Селена сообщила немногое: уточнила подробности, неведомые Харатэль, облекла в форму размытые несвязные предположения.
Неприятное ощущение — услышать, что являешься подопытной крысой, результатом чужого эксперимента. Не оправдывая поступков леди Иньлэрт в целом, по-прежнему считая создательницу магии крови и убийцу Кристофера чудовищем, я тем не менее могла понять причины ее «бунта».
Да и права Дамнат, Хаос забери их обеих, «клинку» приходилось хуже, чем мне: слепота, полная зависимость. Таинственный «ритуал связывания» (подробностей не поведали, и ладно — затея, видимо, сорвалась), должный окончательно лишить противницу свободы и воли, заставить ее действовать согласно приказам лиаро.
А что я? «Тепличная» девочка, наделенная странным даром да обязанная понести ребенка, от кого скажут. Частичка Нейс, живущая во мне, ее дочери, осуждала подобное сводничество. А с другой стороны, сколько обычных людей женится согласно желанию родителей? Аристократы — те вовсю практикуют договорные браки. Или вспомнить старосту из Шахтенок… хотя, брр, деревню около Морозных гор вспоминать как раз и не хочется.
Собственно, к чему я веду? Еще пару лет назад я жила вполне довольная уготованной мне с легкой руки лиаро и сестры судьбой и даже не собиралась возражать против союза с Исхардом. Два года, прежде чем узнала, каково это — влюбиться по-настоящему.
— Эй, подруга! Чего закручинилась, нос повесила? Случилось что?
Налетевшая со спины Галактия едва не сбила с ног. Охотница со свойственной ей прямотой схватила меня за руку, потащила вперед.
— Пошли скорее! А то все развлечение пропустим! Там Крис и твой упырь дерутся! Интересно же!
Запутавшись в мыслях о Юнаэтре, словно в липкой гадостной паутине, я успела перепугаться, прежде чем сообразила: Галка имела в виду обычный тренировочный бой, которым от безделья частенько развлекались мужчины.
Многоголосый гомон слышался уже в опоясывающей замок галерее. Открыв дверь, ведущую на смотровой балкон — тот самый, где по приглашению барона я наблюдала за отчаянным боем Раэна — мы оглохли от грянувшего одобрительного рева, перемежавшегося высоким режущим уши свистом. Видимо, кому-то только что удалось провести удачный прием.
Ночь щедро плеснула в небо чернил, казавшихся еще гуще из-за зажженных внизу огней. Пламя факелов, окруживших импровизированную арену, разорвало темноту на серые лоскуты. Мужчины в легких хлопковых рубахах (я плотнее запахнула на груди шерстяную шаль и непроизвольно поежилась: как им не холодно!) азартно кружили друг около друга, напоминая хищных птиц. Крис с любимым копьем, Рик со своими парными клинками.
Алые и стражи барона Красноземского подбадривали бойцов, встречая каждый выпад одобрительным ворчанием. Толпа — многоголовый зверь-хамелеон — заполонила все свободное пространство. Казалось, поединок привлек внимание каждого обитателя замка. Тут и там люди и драконы о чем-то договаривались и пожимали руки, скрепляя сделку — вероятно, заключали пари, кто победит. Право слово, какое еще развлечение остается у нескольких сотен мужиков, запертых в шести крепостных стенах?!
Я хотела подойти к перилам, но замерла, остановленная обрывком разговора. Пара алых — черные силуэты на светлом фоне двора — пришли раньше и сейчас беседовали, не понижая голос: все равно внизу их бы никто не услышал.
— Он все-таки… коготь.
— Ха! Ты действительно обманулся этой чушью? Что эсса стала бы полагаться на клейменного? Хоть знаешь, кто он?
— Ну… небось франт какой из верховной семьи. По молодости и дурости связался с западниками, а теперь надеется вымолить прощение.
— Демон льда это! Я тебе скажу, уж не ведаю, на что он там рассчитывает, только Повелительницы не глупы и доверять предателю не собираются, иначе бы оправдали официально и Печать сняли. Думаешь, эсса просто так его подле себя держит? Раскрой карман шире! Ждет, когда изменник гнилую суть свою проявит, переметнуться к врагу попробует. Тут ему и конец! Зря, что ли, Кавлихана следить за ним приставили?