— Звучит так, будто ты восхищаешься ей! — угрюмо буркнула я.

В черных глазах Дамнат явно читалась неприязнь. Голос окончательно утратил дружелюбие.

— Вестницу я не оправдываю, эсса. Я видела Раскол. Это было жуткое время. Голод, разрушения, смерть, словно цунами, прокатились по континенту, стирая целые города на своем пути.

Собеседница перевела дух.

— Люди правы: нет ничего страшнее гражданской войны, когда друг сражается с другом, брат убивает брата, отцы — сыновей, а сыновья — отцов. Люди гибли тысячами. Драконы… западный клан вырезали практически на корню, северный лишился трети, южный потерял каждого шестого из своих детей. Целые семьи исчезли, унеся в вечность невосполнимое Знание.

— Прости.

— Страшное и удивительное время, — продолжила Селена, не обратив внимания на неуклюжие извинения. — Впервые за всю историю Альтэссой стала девушка, недавно покинувшая гнездо, а эссой назвали бескрылую.

— Мне всегда казалось, что Харатэль намного старше меня, — желание побольше узнать о сестре на время заставило отвлечься от основной темы разговора.

— Старше, — подтвердила Селена. — Ее дни текли иначе, чем твои. Когда Харатэль получила корону, ей не было и полувека — непозволительно юный возраст для той, от чьего слова зависит благополучие целого клана! Твоя сестра приняла трудное решение, пожертвовала всем, даже личным счастьем. Ты ведь не знала, она собиралась замуж? Да и откуда бы тебе знать?

Я отрицательно помотала головой. Образ Харатэль — властной, независимой, уверенной в себе Альтэссы — в моих глазах абсолютно не вязался с хранительницей домашнего очага. Не нашлось еще на свете дракона, которому сестра согласилась бы подчиняться.

— Старшая дочь Нейс, в отличие от матери, всегда ставила нужды общества выше собственных. Мы заключили договор, и я изменила течение ее дней, дала возможность учиться. Для всего мира прошла неделя. Харатэль повзрослела на сто лет.

Селена вздохнула.

— Время безжалостно. Оно убивает любовь и дружбу. Альтэсса осталась одна, чужая для всех, ничья. Нужная целому миру, но безгранично далекая от него. Неудивительно, что Повелительница Юга настолько благоволит тебе, единственному выжившему, кроме нее, члену семьи Ланкарра.

Я поняла, что до сих пор даже не представляла тяжесть короны, легшей на голову Харатэль. Ответственность за клан, терпящий поражение в войне, одиночество… вместо советницы-опоры — неразумное дитя, назойливая обуза, вечно влипающая в неприятности и совершенно не соответствующая титулу.

Я испытала жгучее желание очутиться в эту минуту рядом с сестрой, обнять, поддержать. Сказать, что отныне буду заботиться о ней, как она заботилась обо мне.

И ради защиты Харатэль я должна выяснить все о враге.

— Чего хочет Юнаэтра?

— Я в мысли ее не заглядывала, могу только предполагать, — Селена развела руками, звякнув бубенцами на браслетах. — Например, уничтожить лиаро и хранителей памяти, чтобы отомстить за свою исковерканную судьбу или попросту освободиться от их власти.

— Разрушить мирные отношения с людьми, развязать глобальную самоубийственную войну — и все это ради обычной мести!

Селена пристально, задумчиво посмотрела на меня, пробормотала.