Пролог

Резко, со свистом рассекают воздух крылья несущего меня на спине дракона. От слепящей золотом чешуи под ладонями пышет жаром. Холодный ветер бьет в лицо, заставляет слезиться глаза, треплет распущенные волосы, путается в подоле платья.

Далеко-далеко внизу ярким лоскутным одеялом перемежаются леса и поля, расшитые голубыми нитями рек. Так далеко, что высота перестает казаться страшной, не воспринимается всерьез.

Мы мчимся вперед, к неведомой мне цели. Я еще не знаю, что ждет в конце этого пути.

Черные громады туч медленно встают на горизонте, постепенно занимая половину небосклона. Грозовой фронт расползается по миру, жадно пожирая солнечный свет, погружая землю в непроглядные сумерки, из которых не будет возврата.

Меня пугает тьма. Пугает и завораживает. Я чувствую себя кроликом, которому суждено стать добычей удава. Зверек бессильно смотрит остекленевшими глазами на охотника, чует опасность гипнотизирующего танца змеи, но сделать уже ничего не может.

Спасенья нет! Чудовище, пришедшее из древних легенд, чтобы захватить мои небеса, рычит, сверкает багровыми вспышками молний, тянет хищные грязные руки. Мы несемся ему навстречу, позабыв об осторожности. Столкновения не избежать!

Будет буря!

— Будет буря, — дракон, молчавший весь полет, вторит моим тревожным мыслям.

Мы рядом с грозовым фронтом. Тучи встают перед нами непроницаемой клубящейся стеной, полностью закрывая небо. Ветер бросает в лицо горсти ледяной воды. Сверкает молния, разбиваясь на сотни змеек. В глазах пляшут радужные искры. Несколько секунд я совершенно ничего не вижу.

Дракон на мгновение замирает, широко расправив крылья, подобно былинному богатырю, бросающему вызов вражеской орде. Боевой клич далеко разносится по пустынным небесам, устрашающим напоминанием для неприятеля обрушивается на землю. Только нас некому услышать: сейчас в мире грез нет ни врагов, ни друзей. Мы одни в этом штормящем небе.

Дракон рыбкой ныряет в нетерпеливо ждущую мглу.

В беспросветный туман, обволакивающий, мокрый, холодный, наэлектризованный до предела — еще чуть-чуть и волосы встанут дыбом. Влажная одежда неприятно липнет к телу, я мгновенно замерзаю. До боли стискиваю челюсть, чтобы не стучать зубами.

Ветер налетает то сверху, то снизу, то справа, то слева, грозясь сорвать меня со спины дракона. Я судорожно пытаюсь удержаться, но онемевшие пальцы бесполезно скользят по гладкой чешуе. Дракон борется со стихией, мечется из стороны в сторону, свивается в кольца, неожиданно устремляется вниз, резко взмывает вверх — и я не понимаю, каким чудом еще не упала. Мне кажется, я оседлала саму бурю.

Частые пурпурные вспышки освещают изнанку облаков, и мой спутник еще одна молния, золотая. Яркая, ослепительная, обжигающая. Дикая, непокорная. Заставляющая дрожать от страха и восхищения. Неожиданно приходит понимание: дракон не воюет с ветром и дождем, он… танцует.

— Время, Lona Ra[1]! Время почти пришло! — дракон смеется. Он счастлив.