Время для чего? Среди тьмы туч и ветвистых сверкающих змей разрядов я вижу тени. Рожденные бурей, бьющиеся с ней, пляшущие с ней. Не обращающие внимания друг на друга. Сотни фантомов в непроглядной мгле, захватившей мое небо. Еще драконы?
— Будь готова сделать выбор! Раскрой крылья, юный птенец!
Тени устремляются ко мне, парят рядом, мчатся мимо и сквозь меня. Я среди тьмы и теней. Единственный источник света — чешуя дракона, на котором я лечу.
— Скоро! Торопись! — не один, сотни голосов. Близких и далеких. Громких и едва слышных. Знакомых и чужих.
Дракон больше не подчиняется ветру, он стремится вверх, мощными взмахами крыльев рассекая черную пену грозовых облаков. Свет становится сильнее, до боли в глазах. Я слепну от сияния брони. По золотым крыльям, гибкой шее, прижатым к брюху лапам текут сине-белые ручейки разрядов, добираются до моих ног, скользят по рукам, груди. Я ощущаю, как немеет тело, но мне даже приятно. Я становлюсь частью бури.
Последний взмах крыльев, и мы прорываем завесу мрака, вылетая на простор. Исполинская воронка туч медленно вихрится внизу, под ногами, а над головой сквозь прозрачный синий хрусталь неба я могу видеть далекие-далекие звезды, ставшие немного ближе. Тяну руку в безнадежной попытке дотронуться до манящего бирюзового огонька. Так высоко не летают даже драконы.
— Будь готова!
Касаюсь самыми кончиками пальцев и сгораю. Осыпаюсь вниз в ждущую бездну осколками звезды, белым пеплом, черной золой, лентами молний. Слышу усталый печальный голос.
— В следующий раз…
[1] Любимица Солнца
Глава первая
Летний ветерок шелестел в пышных кронах деревьев, путаясь в ветвях, приносил запахи мха, прелой прошлогодней листвы, робких лесных цветов. В просветах зеленого купола виднелось далекое синее небо, по которому медленно и лениво ползли белые барашки облаков. Журчал ручей. Торопливо шмыгнула, перескочив с ветки на ветку ловкая проказница-белка. Глухо и монотонно стучал работяга-дятел. Тянула заунывный мотив кукушка.
Ку-ку, ку-ку, ку-ку, ку-ку…
Спрашивать у вредной птицы, сколько я еще проживу, не хотелось. Жизнь — слишком хрупкая и ценная вещь, чтобы отдавать ее на волю случая.
Я замерла, тревожно прислушалась. Облегченно перевела дух, уловив тихое, едва заметное дыхание. Повернулась на бок, приподнялась на локте, вгляделась в серое, осунувшееся лицо с темными кругами под запавшими глазами. Рик, не умирай, ты же мне обещал.
Эйфория, охватившая меня от внезапно обретенной свободы, продлилась недолго. Ровно до момента, когда дракон, державшийся из последних сил, устал бороться c надвигающейся тьмой и потерял сознание. Это случилось в нескольких верстах от злополучного поместья, где меня в течение трех бесконечно долгих дней держали пленницей. Близко, очень близко, чтобы я, вновь обретшая способность трезво мыслить, могла ощущать себя в безопасности.
Пришлось бросить лошадей и углубиться в окружающий тракт лес, надеясь нехитрым маневром сбить возможную погоню со следа. Удивительно, но помогло: воины ныне покойного лорда Стэкла до сих пор не нашли нас. Следопыты из солдат Кагероса получились никудышные.
Я села, настороженно огляделась. Странно, я совершенно не представляла, как добралась до места, в котором находилась, не говоря уже о направлении, откуда пришла. Спешное бегство отпечаталось в памяти несколькими разрозненными фрагментами, кусочками мозаики, упорно не желающими складываться в общую картину. Я помнила, как пыталась стянуть с меченого неподдающуюся куртку, отдирала присохшую ткань рубахи. Как сдавленно ругаясь, зашивала и перетягивала кровоточащие раны. И разжимала кинжалом стиснутые зубы, чтобы влить лекарство.
Потрепанная походная сумка с зельями, путешествующая со мной со времен побега из Южного Храма, каким-то чудом обнаружилась среди поклажи, нагруженной на лошадей. Я случайно увидела ее, когда искала ткань, годящуюся для перевязки.
Вспомнились бесконечные блуждания по лесу. Я брела между деревьев, продираясь через кустарник и буреломы, спотыкалась, падала, вновь вставала, пытаясь как можно дальше уйти от дороги. Дракон, казалось, твердо решил откинуть когти и оттягивал руки неподъемным грузом. Я выбросила сумку с припасами, когда поняла, что не могу больше тащить ее. А спустя пару сотен шагов рухнула на землю и не поднялась…