Я проигнорировала резкое высказывание рыжего. Отстранилась от Риккарда. Посмотрела на охотницу.
— Сыграешь со мной? Хочу отвлечься, привести мысли в порядок.
Светлая пешка на d4 — в самом центре охватившей подлунные королевства багровой бури. Жертва на алтаре грядущей победы? Не раскрывшая крылья дамка? Безымянная цифра в листке потерь?
— Ланка, не меняй тему!
— Хорошо, — устало отозвалась я, расставляя фигуры. — Я не собираюсь встречаться с леди Иньлэрт. Рад?
— Врешь, небось? — подозрительно прищурился Кристофер, но, видимо, удовольствовался неохотно данным согласием.
Вру, конечно. Хаос! Я снова обманываю лучшего друга, как тогда, на поляне, когда защищала меченого от возмездия карателя. Ложь во благо. Жизненная необходимость или жалкая попытка успокоить собственную совесть?
***
Светало. За опущенной решеткой норд[1] расшалившимся щенком подбрасывал и рвал листву. Дыхание устремлялось к серо-голубому небу, выцветшему, потерявшему все краски. Каменная кладка стены блестела изморозью, лужицы затянул хрустящий под ногами тонкий ледок.
— Вы что-то хотели, эсса? — встрепенулся стоящий в карауле у ворот Овнер — за прошедшие месяцы я запомнила в лицо и по именам всех алых, с которыми оказалась заперта в крепости барона Красноземского.
Площадь пустовала. Слабо трепыхалась белая простыня на шесте. Город казался обманчиво мирным, скрывая присутствие врагов.
— Открой ворота, — приказала я. — Впустишь обратно, если рядом никого не будет. Пока отсутствую, командование переходит к первому когтю, Кристоферу тиа Элькросс.
Решетка лязгнула и медленно поползла вверх. Я невесело усмехнулась: Крис с Риком скоро очнутся от сонного зелья. Выклянчить нужный пузырек у Галактии оказалось непросто.
… — Помоги мне сбежать!
Я вытащила охотницу подышать свежим воздухом, оставив мужчин развлекаться шахматами. Рыжий за спиной насвистывает триумфальный марш, с затаенным торжеством поглядывая на доску. Рик, высчитывая что-то, практически не уделяет внимание позиции. Северный командор проиграл (немыслимо!) две партии подряд и, судя по победной улыбке рыжего, близок к третьему поражению.
— Не передумала-таки? Соглашусь я с Кристофером, дурное дело ты затеяла, подруга, — после секундной ошеломленной паузы выдает Галка. — Только безумец будет договариваться с драконами… тьфу! Прости-извини! Язык без костей! Вечно забываюсь! Но ты ведь поняла, что я сказать хотела.
— У меня нет выбора. Я должна встретиться с Юнаэтрой.
Запинаюсь, неуверенная, есть ли у меня право раскрывать охотнице тайны лиаро. Ведь я не могу поручиться, что болтушка будет молчать и о существовании «меча» не станет известно Ложу. Как отреагирует Братство?
Ежусь, вспоминая ловушку в Святилище.
Не обернется ли открывшаяся истина тем, чего боялась Харатэль и жаждал Кагерос — полномасштабной войной людей с драконами? Войной на выживание?