Фрейлина королевы решительно брошена в бой. Гордо шагает навстречу врагам, еще не представляя, в какой котел ей суждено угодить в ближайшее время. Не осознавая развернувшихся вокруг хитросплетений интриг и многоходовых комбинаций, где для нее отведена ключевая роль.

Эсса отправлена на войну приказом Повелительницы.

Впрочем, если сравнивать с фигурами, я скорее ладья — прямолинейная, тяжелая и бестолковая. Но отчего-то ценящаяся больше, чем та же пешка и коварный конь.

— Ты не пойдешь, и это не обсуждается! — кулак, стукнувший по столу перед носом, заставил фигуры на доске подскочить и опрокинуться, а меня вынырнуть из водоворота образов. Я приоткрыла рот, собираясь напомнить, кто командует крепостью, и Крис жестко оборвал. — И не надо заниматься формализмом, что ты эсса, а я коготь. Прежде всего я твой друг и не позволю совать голову в петлю!

А кто я? Повелительница Небес, вольная лететь в высоте, выбирать путь для себя и клана? Или же беспомощная марионетка в чужом спектакле? У актера нет возможности переписать сценарий. В игре пешка не может бросить вызов игроку. А в жизни?

— Леди Иньлэрт гарантировала мою безопасность. Ты сам подтвердил правдивость ее слов, — напомнила я, понимая: мне не переубедить рыжика. Не сейчас, когда он уперся рогом и не желает слушать никакие доводы разума. Крис всегда был до ужаса упрям.

Я взяла лежащего на боку слона, чувствуя пальцами шершавое тепло дерева. Невольно улыбнулась, вспомнив азарт, с которым приятель постоянно тщился выиграть у Рика. Северянин побеждал в девяти партиях из десяти, впрочем, регулярные фиаско не умаляли рвения рыжика, стремящегося во что бы то ни было одолеть серьезного соперника.

Друзья пытались обучить и меня. Я даже разобралась в названиях и ходах фигур, но достойным соперником так и не стала. А потому мужчинам быстро наскучило «избиение младенца», и они удовольствовались обществом друг друга.

Право слово, обидно, ведь невинная забава оказалась неожиданно увлекательной. Пришлось уламывать Галактию. Смотрелось, наверно, как состязание по бегу между хромыми (не зря наши доморощенные стратеги втихомолку потешались), особенно, когда охотница периодически начинала вводить не предусмотренные классической игрой, но весьма забавные правила, как то требование декламировать неприличные частушки после каждой съеденной фигуры.

Слон с глухим стуком выпал из пальцев. По каким законам идет партия на доске подлунных королевств?

— Если меня спросят, я добавлю. С леди Иньлэрт вашей лично, конечно, не знакома, — внесла лепту в спор Галка. — Но судя по рассказам, та еще изворотливая змеюка. Ей палец в рот не клади, руку оттяпает и ядом траванет в придачу. Шею гадине свернуть, а не словеса разводить!

Я обеспокоенно оглянулась на Рика. Дракон отстраненно смотрел в окно и словно находился далеко отсюда. Я даже догадывалась, где бродили мысли бывшего северного эссы.

— Она не произносит ни слова неправды, — меченый уперся кулаком в раму, прижался лбом. — Но как же мастерски не договаривает!

Хаос! Снова Юнаэтра! Снова мой любимый мужчина думает не обо мне, а о беловолосой девице. Сглотнув горький комок в горле, я подошла к дракону, обняла за талию, прижавшись щекой к спине. Запоминая и прощаясь. Надолго? А если… навсегда?

Навсегда.

Я попыталась отвлечься, представить светлый деревянный домик на пригорке у реки. Неуемное воображение живенько нарисовало тюремные казематы, ржавые решетки и цепи, гильотину… Брр, мерзость какая! Я поспешно отогнала дурные мысли.

Мне не нравилось принятое решение. В груди жила подпитываемая ревнивой обидой ненависть к леди Иньлэрт. Меня пугал плен.

Но за благополучие Рика, Кристофера, Галактии и остальных я готова заплатить, не торгуясь, не только свободой, даже жизнью.

Вопрос, что на самом деле нужно от меня «мечу»?

— Ланка-атаманка, у тебя все на лице написано. Даже не думай выкинуть какую-нибудь глупость. Например, удрать без спросу.