— Вопрос только один, — уголки бледных губ приподняла тень улыбки. — Какую цену ты готова заплатить за жизни твоих спутников? За жизни алых, которые обороняют крепость… или просто попались, словно крысы в мышеловку? Не хочешь обсудить наедине?

— У меня нет секретов от друзей, — жестко парировала я.

— Как скажешь, — Юнаэтра невозмутимо пожала плечами, будто заранее предполагала такой вариант. — Тогда, чтобы не осталось недопонимания, позволь мне немного рассказать тебе о… будущем. В замке достанет запасов продержаться до весны в надежде, что союзные войска сумеют прорвать блокаду. Надежда — очаровательное заблуждение.

Она ласково пробежалась пальцами по древку знамени.

— Крепость падет в последние дни лютеня, когда особо остро встанет вопрос с нехваткой припасов — защитники ослабнут от долгих холодов, недоедания и нескольких повторяющихся один за другим штурмов, — леди Иньлэрт «посмотрела» на меня, резко закончила. — Выживших не будет.

Дракониха продолжила мягче.

— Впрочем, у тебя есть шанс спастись, sei-ar. Вы можете решиться на прорыв, и тебе даже удастся невредимой добраться до Южного Храма, заплатив в сущности небольшую цену — всего лишь жизни каждых трех из пяти воинов, что пойдут с тобой. Любопытно, кому повезет?

Она выразительно повернула лицо к Крису.

Я убеждала себя в лживости ее слов, пытаясь справиться с леденящим ужасом, которым дышало ожидающее нас будущее. И в то же время меня переполнял гнев. Как буднично, с предвкушением она рассуждает о надвигающейся резне? Как смеет делать из войны плохую комедию?!

— А теперь, дабы не тратить более драгоценные минуты, я предлагаю тебе, лично тебе, сдаться. В сущности, меня не занимают ни люди, ни недобитки алых, ни… — Юнаэтра повернулась к Рику. — Даже тебя, mii Gard, я готова ненадолго отпустить, иначе она станет бессмысленно упрямиться, — девушка вновь склонила голову к плечу. По розовым губам скользнул призрак улыбки. — Считай это подарком, извинением за покушения на твою жизнь. Разве не выгодное предложение, эсса? Я позволю безнаказанно уйти всем твоим товарищам, а взамен ты станешь моей гостьей.

— Нет, — Риккард шагнул вперед, загораживая меня собой.

— Ланка, из лапши на твоих ушах пора варить суп… вермишелевый, — Крис удобнее перехватил копье. — Какая болтливая особа! Слюшай, красавыц. Шла бы ты подальше, сладкий персик кушай, мужу портянки штопай.

Рука Юнаэтры, лаская, легла на древко знамени, и я, неожиданно догадавшись, повисла на Крисе. Друг удивленно попытался стряхнуть меня, но я только крепче вцепилась в его руку, отрицательно покачала головой.

— Прошу, не надо.

— Правильный выбор, — леди Иньлэрт отпустила оружие. — Что скажешь, sei-ar? Примешь мое приглашение?

— Снова будешь пытаться убить или превратить в послушную марионетку, подчиняющуюся твоей воле? — хмуро поинтересовалась я.

— Я уже сказала: ни то, ни другое, — раздраженно отозвалась драконица, пропустив сквозь пальцысеребристую прядь. — Ты будешь моей гостьей. Я не причиню тебе вреда, — уточнила, — намеренно и против твоей воли.

— Собираешься шантажировать Харатэль?

— Неплохая идея, но нет, — Юнаэтра, скользнув кончиками ногтей по древку, задумчиво пробормотала, больше для себя, чем обращаясь к нам. — Даже смерть южной Альтэссы уже ничего не изменит, а потому бессмысленна.

— Может, довольно лжи и уловок, Вьюна? Что тебе нужно на самом деле? Зачем тебе Лаанара? — в голосе Рика прорезалась непривычная горечь.