— Крус!

Голос срывался на бегу.

— Крус?

Крик. Да, сомнений быть не могло. Там, впереди, кто-то кричал.

— Держись, Крус! Я здесь!

Наддал хода, уже гадая, что случилось с мальчишкой? Куда он провалился или, может быть, на него напали? Полный решимости защищать ребенка хоть от целого мира, Рой на бегу сорвал с плеча винтовку, передернул затвор, дослав патрон и готовый стрелять.

Только это — да еще готовность к бою — помогли ему не просто сориентироваться, но и начать действовать прежде, чем мозг успел осознать увиденное. А тогда был только маленький силуэт на стволе дерева, прижавшийся к коре — и несколько крылатых теней, пикирующих на него.

Первый выстрел, на ходу, был не слишком удачен — пуля ушла в «молоко», только поцарапав ствол. Но уже второй пулей он сбил крылатого хищника, третьей — еще одного, четвертой — подранил третьего.

Стая перепончатокрылых летунов, хищных крылатых рептилий, не таких опасных, как зубоклювы, взмыла кверху, оглашая лес хриплыми пронзительными воплями, перемежающимися кашляющими звуками. Рой крутанулся на пятках, выбирая позицию для стрельбы, пальнул по стае еще раз. Промахнулся. Выстрелил снова — на сей раз опять удача, и подбитый летун, нелепо махая уцелевшим крылом, рухнул в папоротники. Остальная стая принялась нарезать круги, вопя и «кашляя».

Держа их на прицеле, Рой не обольщался легкой победой и рассчитывал свои силы. У летунов есть одна неприятная черта — обычно одиночки, они собираются в стаи, если прозвучит особый сигнал. И этот сигнал — «кашель» — они только что издали, что означало для остальных летунов немедленно бросать все дела и спешить на помощь. Если подмога не подоспеет к самому Рою, рано или поздно тут соберется столько летунов, что они попытаются задавить человека числом. И тогда никакая винтовка не поможет. В лучшем случае, он расстреляет весь свой боезапас. В худшем — не успеет этого сделать.

Стремясь увеличить свой счет, он выстрелил еще раз. Снова промазал. Второй выстрел тоже был неудачным, лишь с третьим повезло — летун получил пулю в живот и рухнул вниз.

— Крус? — не оборачиваясь, бросил Рой. — Ты там как?

— Держусь, — последовал ответ.

— Как ты туда залез?

— Я… испугался. Там, внизу, змеи.

Час от часу не легче! Рой подавил малодушное желание посмотреть себе под ноги. Если его до сих пор не цапнула за ногу какая-нибудь ползучая тварь, значит, змеи отсюда уже убрались. А пока он будет высматривать ядовитых гадин, летуны, чего доброго, перейдут в атаку.

— Нет здесь змей. Я их всех распугал.

— Ага. Я понял.

— Держись. Я тебя сниму. Сейчас…

Когда подойдут остальные.