Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Бывают такие мгновения, которые, казалось, могут длиться вечно. На лице Асера читалось недоумение — он был абсолютно уверен, что никогда прежде не видел эту женщину — не юную девушку, а именно зрелую женщину, пусть немолодую, но еще крепкую, здоровую и, демоны космоса побери, красивую. Да, перед ним стояла настоящая красавица. Даже сейчас, в зрелом возрасте, она поражала своей красотой. Что было в юные годы? И что было бы сейчас, если бы ее удалось просто-напросто переодеть, причесать и накрасить? Да за нее отвалили бы столько золота, платины, драгоценных камней, родия или иной другой твердой валюты, сколько она весит! Когда-то Асер специализировался на поставке женщин, выбирая самых красивых и влюбляя их в себя так, что глупенькие девочки сами лезли в западню, уверенные в том, что их ждет большая и чистая любовь среди романтики и звезд. Что потом происходило с ними, куда и к кому попадали они после распродажи, его не волновало. Это была его работа. Ничего личного…

Но, демоны космоса, почему эта женщина так на него смотрит? И почему он досадует на то, что они прежде не были знакомы?

— Не бойся, красавица, — промолвил он, попытавшись установить контакт, — ты слишком красива и отважна, что тебе могли бы причинить вред. Ты прикончила Янга. Что ж, ты имела на это право. Мы на войне. Но мы уважаем права личности. Если сдашься, могу гарантировать, что тебе сохранят жизнь.

В последнем он был более чем уверен. Женщины вообще крайне ценный товар, чтобы так просто их отстреливать. А женщины столь красивые — тем более. А если еще и выяснится, что она сварила тот суп…

Когда он заговорил, в ее лице что-то дрогнуло, и Асер почти уверился в том, что она согласится на его предложение. Но потом выражение лица незнакомки изменилось опять. Губы шевельнулись. С них сорвалось шипящее:

— Аскольд?

Это было одно из тех имен, под которыми он «работал» на Старой Земле, добывая женщин для Никола Пшемыньски. Имя из его прошлого. Откуда его знает эта женщина?

— Мы что, уже встречались? — он попытался улыбнуться своей фирменной улыбкой.

— Встречались…

Ей не стоило с ним разговаривать. Никогда не начинай разговора с тем, кого собираешься убить. Первое же слово, первый звук протянет между вами ниточку, которую потом будет тяжело порвать. Разговор ведет к общению, общение способствует пониманию, а там недалеко и до дружбы. Поэтому с террористами нельзя вести переговоров. Но первое слово было сказано, и Надежда почувствовала, как тает ее решимость, а не ее место поднимается страх.

— Сомневаюсь, — Асер неправильно понял блеск ее глаз и внутренне возликовал. — Я бы ни за что не забыл такую красавицу. Однако, — он тихо двинулся вперед, — у нас есть шанс узнать друг друга поближе. Как насчет того, чтобы опустить оружие и успокоиться?

Он был так уверен в своей победе, что первым отвел ствол лазерника в сторону и улыбнулся шире, солнечной улыбкой победителя. Сделал шаг, готовый раскрыть объятия — вот, мол, я, открыт и легко доступен! Но, поглощенный своей ролью, он не заметил, как выражение лица собеседницы изменилось опять.

— Забыл? — голос ее дрогнул. — Ты все… забыл?

— И что с того? Мало ли…

— Так я напомню!

— Буду рад.

Уверенный в том, что момент самый подходящий, он сделал еще один шаг. Быстрый, решительный рывок, чтобы одним прыжком преодолеть разделявшее их расстояние и выбить оружие из рук женщины. Но уже рванувшись вперед понял, что опоздал. Выстрел из лазерника пришелся ему в живот, чуть ниже того места, куда он сам выстрелил пару минут спустя, прикончив труса. От боли сознание взорвалось, разлетевшись кровавыми ошметками. Асера отбросило назад. Он упал навзничь, напоследок приложившись затылком к порогу, и это было последнее, что он почувствовал, даже не успев осознать и признать правоту предсказания Йейко.

Выстрел отбросил назад и Надежду. Она вскрикнула от резкой боли в животе, налетела на что-то спиной, чудом удержавшись на ногах. Ее снова «повело», но женщина сумела устоять и сделала шаг.

Вперед.

Аскольд умирал. Раны в живот болезненны, мучительны, но не всегда ведут к мгновенной смерти. Несколько секунд жизни у него еще были, и он уставился на свою убийцу, кривя губы и силясь сказать…