Стреляют. Но… неужели в поселке?

Шоррен ориентировался в лесу лучше практически всех в бригаде. Лес был для него… нет, не домом, он всего лишь будил генетическую память предков, для которых густые заросли вековых деревьев были домом. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять, что действительно стреляли там, но когда послышалась очередь, на слух определил, что шум смещается к северу. В той стороне заболоченная низина, по которой протекает ручей. Но… кто бежит к болоту? Неужели, Натеша? А как же дети? Или ее гонят, как дичь, и мать выбивается из сил, таща малышей на себе? У кого поднимется рука открыть охоту на женщину?

Шоррен обнаружил, что бежит. И гонит его вперед отнюдь не праздное любопытство, а страх. Страх за дочь и ее мать.

Таммо отлучился всего на пару минут. Да, собственно, он никуда не уходил — просто тоже решил пройтись дозором по периметру, только двинулся в другую сторону и крался за кустами, не решаясь выйти на открытое пространство. То, что пираты особо не таились, а он с самого начала вел себя осторожно, дало ему фору в те самые несколько минут, когда все и свершилось.

Огибая заросли древовидных папоротников, он ненадолго отклонился от курса, углубившись в лес всего на несколько лишних шагов, а когда снова собрался выйти на открытое пространство, заметил, что не один. Замер, затаившись за стволом ближайшего дерева и исподтишка наблюдая за незваными гостями. Ему понадобилось всего несколько секунд и пара долетевших до слуха реплик, чтобы он все понял. И заскрипел зубами от бессильной ярости. Натеша оставалась в доме. С детьми. Одна против десяти… двенадцати… нет, больше… да сколько же их? Дюжины две, не меньше!

Но ведь есть еще и он. Что, ему надо стоять в сторонке и ждать?

Однако две дюжины вооруженных мужчин…

А хоть бы и три! Там, в доме, Натеша с детьми.

Стрелок из Таммо был плохой. Большую часть своей жизни он имел дело только со стартовыми пистолетами на соревнованиях и пневматическими автопистолетами, используемыми в ремонте, когда надо было мгновенно сменить колесо на пит-стопе. Станнер он впервые взял в руки именно на Гудзоне, причем когда уже их объявили свободными и разрешили пользоваться огнестрельным оружием. Рой, пристной памяти Крус-Вонючка, Сандор и Шоррен — вот кто были самыми лучшими стрелками. Но сейчас Таммо об этом не думал. Он припал на колено за кустами, поднял лазерник, прицелился, выбирая жертву.

Ему еще не приходилось стрелять в человека, и цель старик выбирал медленно. В конце концов, остановился на пирате, который стоял к нему спиной. Все не так жутко. Не надо смотреть в глаза.

«Это не я начал первым, — сказал себе Таммо. — Это они первыми пришли к нам. И они нас убьют, если мы не убьем их!»

И нажал на кнопку.

В самый последний момент рука его дрогнула, и луч прошел ниже намеченной цели — не в голову, а в спину между лопатками. Легкий бронежилет частично смягчил удар — во всяком случае, пират упал не сразу. Он вздрогнул, глухо вскрикнул, стал разворачиваться навстречу стрелявшему — и Таммо, запаниковав, нажал на кнопку второй раз.

На сей раз луч разворотил пирату лицо. Старик отшатнулся — зрелище разлетающихся во все стороны кусков плоти было то еще — и кинулся под защиту кустов, когда над его головой зашумело, и сбитые пулями и срезанные лучами лазерников ветки посыпались на согбенную спину.

— Взять!

Крик подхлестнул Таммо, неожиданно оказав магическое действие. Страх остался, но ушел вглубь, затаился, вереща: «Только не попадайся! Только не попадайся!» — в то время как разум словно очнулся и решительно взял власть. Отбежав на несколько шагов, старик развернулся, выпалил, не особенно целясь, по углубившимся в лес фигурам. Одна пошатнулась. Не теряя времени, чтобы проверить, убит пират или только ранен — а может, всего-навсего споткнулся — Таммо шарахнулся в сторону, вламываясь в кусты и петляя туда-сюда, чтобы у преследователей не было возможности пристреляться. Нырнул за дерево, на миг высунулся из-за укрытия, пальнул на сей раз прицельнее — и удачнее, еще один тип все-таки упал! — и опять побежал, пригибаясь и выбирая заросли погуще.

Мысль работала четко и ясно. Даже считая, что из строя он вывел уже троих — будем оптимистами, тот споткнувшийся был ранен! — все равно против него оставалось слишком много врагов. Одному не справиться. Удачный выстрел — и… конец. Значит, надо просто потянуть время. Рой и ребята могут вернуться с минуты на минуту. Они наверняка услышали выстрелы и спешат на помощь. Остается лишь продержаться до их подхода.

Шансы были. Таммо неплохо знал окрестности. В паре миль отсюда начиналась заболоченная низина. Последние несколько лет выдались сырыми, там теперь раскинулось настоящее болото. Если завести пиратов в трясину… да просто подальше в лес, в котором они ориентируются намного хуже поселенцев… Да, это выход.

Снова пальнув — на сей раз мимо, но переживать некогда — Таммо резко свернул в сторону низины. Побежал…

И шагов через сто выскочил на открытое пространство.