Торопиться заставили шаги на лестнице. Шум не мог не привлечь внимание остальных пиратов. Один из них, напарник убитого ею, как раз в эту минуту показался на пороге.
И застыл, как парализованный. В глазах его отразились сперва недоумение, а потом страх. Нагнувшаяся над трупом его напарника Надежда повернула голову. Если бы могла, она бы, наверное, улыбнулась зловещему юмору ситуации — изрубленное топором тело валяется на полу, а над ним склонилась окровавленная женщина.
— Аа-а-а…
Пират попятился, не то в изумлении, не то в ужасе, выскочил за порог, хлопнув дверью. Снаружи с запозданием послышался его захлебывающийся крик:
— Там… там… Женщина!
Надо было торопиться. Надежда, просунув голову в ременную петлю и утвердив лазерник на груди, стиснула зубы. Страх куда-то делся. Осталась отчаянная темная злость. За ее спиной были дети. Она уже убила одного человека и готова убивать всякого, кто переступит порог ее дома. И, если надо, умрет — но пока жива, ее детей ни одна тварь не получит.
Едва не пересчитав носом ступеньки крутой, почти вертикальной лестницы, разведчик скатился на землю и, задыхаясь от волнения и крика, кинулся к Асеру.
— Т-там… там… женщина!
Отчаянный вопль взбудоражил всех. Люди кинулись к нему.
— Какая женщина? Ты чего? — Асер стиснул кулаки.
— Т-там… я видел, — пират нервно оглянулся. — Она Янга… т-топором… хрясь — и… Кровища… мозги по всему дому, а она ст-тоит и…
Ствол лазерника уперся ему в живот. Разряд с такого расстояния мог прожечь в теле человека дыру размером с кулак, что он и сделал. Асер отступил на полшага, чтобы его не зацепило рухнувшее тело, брезгливо переступил с ноги на ногу.
— Трус, — процедил он. — Паникер. Так будет со всяким, кто вздумает закатывать истерики по поводу каких-то якобы жуткого вида дамочек. Смотрите и учитесь!
Конечно, он имел право послать вместо себя кого-нибудь другого. Любой нормальный капитан так бы и поступил, и люди его послушались. Что стоило просто послать в дом сразу всех? Какая бы ни была эта женщина крутая, против двух дюжин абордажников она не выстоит. И что стоило ему самому остаться в стороне? Ведь Йейко открытым текстом предсказал, что он погибнет, если свяжется с женщиной. Команда его не осудит — ни за то, что пристрелил одного из них, ни за то, что решил укрыться за их спинами. Он — капитан, он должен остаться в живых. А что до убитого… В любой команде бывают такие паникеры, готовые увидеть врага в собственной тени. Другой вопрос, что «черные» звездопроходцы вообще не склонны поддаваться чувствам. На иных планетах увидишь такое, от чего волосы навсегда остаются вставшими дыбом, а кошмары будут сниться не только тебе, но твоим детям и внукам. Но слова пирата о том, что с этой планетой с самого начала все не задалось и не стоило им сюда прилетать, больно уязвили Асера. Об этом предупреждал Йейко, твердивший, что все они погибнут на этой планете потому, что когда-то их капитан связался не с той женщиной. Сам телепат уже поплатился за свои пророчества, Янга убила женщина…
Но, демоны космоса побери, он должен со всем этим разобраться! Сам! Не доверяя никому! Хотя бы потому, что в глубине души верит предсказанию.
И боится.
Они вышли друг другу навстречу практически одновременно. Застыли в дверях кухни — мужчина со стороны передней, женщина — со стороны столовой. В глазах пирата мелькнуло смешанное с удивлением любопытство — он не ожидал увидеть забрызганную кровью женщину с лазерником наперевес. Выходит, Янг действительно погиб от ее руки. И если что-то и могло поразить его больше, так это выражение лица женщины. Весьма странное выражение.
Надежде показалось, что она сходит с ума. Время каким-то чудом повернуло вспять. Ее прошлое стояло в двух шагах. Таинственный незнакомец, с которого много лет назад для нее закончилась одна жизнь и началась другая.
Конечно, он изменился. Время меняет всех. Но вызывающая яркая чувственная красота его никуда не делась, разве что стала чуть приглушеннее, мужественнее, так сказать. Пожалуй, таким он мог бы понравиться ей больше.
Если бы жизнь можно было изменить, начав все с начала.