Но план женщины не сработал. Веста пришла к Елисею вскоре после смерти матушки Марфы. Тихая, скромная, улыбчивая девушка с открытым, добрым взглядом – поначалу она вызвала у людей недоумение: не такой они себе её представляли. Люди удивлялись, шушукались за её спиной, а потом успокоились. Никто и не думал прогонять милую девушку из деревни.

Веста поселилась у одинокой старушки, в первый же день избавив ту от страшных желудочных болей. Старушка выделила Весте маленькую комнатку, в которой едва помещалась узкая койка и трёхногий табурет у её изголовья. Вечерами Веста сидела у окна на табурете, водила пальцем по трещинкам на деревянном подоконнике и с тоской смотрела на чернеющий вдалеке лес. Её лес…

В деревне девушке не понравилось, но люди её приняли хорошо, и она ничего не говорила об этом Елисею. Первое время Веста почти каждый день ходила в лес пешком, сильно скучая по Оро, своему отцу-медведю. Но день свадьбы приближался, и вскоре Весте стало некогда надолго отлучаться из дома.

Лес опустел без ведьмы-хранительницы, стал тёмным, мрачным, неприветливым. Сильна бывает девичья любовь к родному дому, но любовь женщины к мужчине – ещё сильнее. Веста оставила лес, оставила Оро ради своего возлюбленного. Сердце её томилось и болело без родных мест, но Елисей, замечая грусть в глазах невесты, утешал её и шептал на ухо, что пройдёт ещё немного времени и она ко всему привыкнет.

– Я дом нам выстрою – большой, просторный, тогда ты и вовсе забудешь о том, что когда-то жила в лесу! – радостно говорил он, и Веста изо всех сил старалась поверить, что всё так и будет.

Вскоре молодую ведьму перестали бояться, её полюбили все: от мала до велика. Все, кроме будущей свекрови.

Анна же ходила по деревне чернее тучи. Она не могла смотреть в счастливое лицо сына. Её злило, когда Елисей заговаривал о Весте, а делал он это постоянно. Она уже не пыталась отговорить сына от свадьбы, поняв, что это бесполезно. Но и сидеть сложа руки Анна тоже не могла. Ничего хорошего не принесёт сыну лесная ведьма – так считала Анна и никто не смог бы переубедить её в обратном.

И вот обезумевшая от переживаний и собственных домыслов женщина за день до свадьбы пошла туда, куда никто из деревенских не пошёл бы по своей воле, – в дом старого колдуна. Она боялась его до смерти ещё со времён юности, но хотела попросить у него помощи для сына.

Дойдя до дома колдуна, Анна остановилась и, перед тем как постучать в ворота, на несколько мгновений замешкалась. Ей вдруг вспомнилось несчастное лицо её подруги Любаши в тот день, когда она видела её в последний раз. Столько воды утекло с тех пор…

«Ну и что, что Веста дочь моей лучшей подруги. Это ведь именно она своим рождением убила бедную Любашу. Жаль, что Любаша не избавилась от ребёнка раньше, как я ей советовала… И сейчас я не делаю ничего плохого. Я лишь защищаю своего сына. Я не хочу, чтобы он мучился, живя с ведьмой. Если до свадьбы выяснится, что Веста – внучка колдуна, то суматоха начнётся такая, что и про свадьбу забудут», – подумав так, Анна громко постучала в ворота…

Свадьба, как и положено, гремела на всю деревню. Жених и невеста, взволнованные и счастливые, сидели во главе длинного стола, за которым собралась вся деревня. На Весте было простое белое платье с вышитым воротничком, а Елисей по такому случаю попросил у старого товарища нарядную рубаху.

Анна весь день была сама не своя. Веста пыталась поговорить со свекровью и спросить, что случилось, но та весь день её избегала. Лицо её пылало нездоровым румянцем, она натянуто улыбалась гостям и всё время смотрела куда-то вдаль, за ворота.

– Обманул меня, старый баран! Обещал прийти – не пришёл, – бубнила себе под нос женщина, яростно сжимая кулаки.

Когда молодожёны уже ушли к себе, а гости ещё даже не думали расходиться, ведь веселье было в самом разгаре, на свадьбе вдруг появился сгорбленный старик в чёрном одеянии. Увидев колдуна, гости притихли, песни оборвались на полуслове, гармони смолкли. Его приход не предвещал ничего хорошего. У Захара всегда был скверный характер, а в последние годы он совсем испортился.

– Говорят, вы здесь ведьму замуж выдаёте? Видать, смелая ваша ведьма, если осмелилась прийти в деревню, не поклонившись мне, – рявкнул Захар, выискивая в толпе невесту. – Покажите-ка мне её!

Гости молчали, никто не решался сказать, где именно сейчас находится Веста. Захар ходил взад и вперёд, кидая злые взгляды по сторонам, но вскоре понял, что той, которую он ищет, здесь нет. Тогда он встал в центре двора, подбоченившись.

– Порчу, что ли, на всех вас навести…

Люди засуетились, испугавших угрозы колдуна. Женщины заохали, запричитали, мужчины повскакивали со своих мест с озабоченными лицами. Дети завизжали, забились под лавки.

Взмахнув рукой с блеснувшим на мизинце массивным кольцом, колдун вдруг рассмеялся резким, неприятным смехом.

– Ладно, живите пока, жалкие людишки… Ваша ведьма сама ко мне придёт.