В ее голосе больше не было обвинения. Скорее наоборот — смирение и принятие.
Девушка опустилась на ближайший стул, и Аггай заговорила:
— Прости за мои слова. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя виноватой перед нами. Просто ты нам стала очень дорога, и мы волнуемся. — Она выдержала небольшую паузу и продолжила: — Когда мы с Вензелем поженились, то решили, что не будем рожать своих детей. Мы не хотели обрекать их на жизнь изгоев… Да и вообще на жизнь в этом убогом мире… Это решение было очень трудным, но мы понимали, что так будет лучше… И вот, спустя двадцать лет, появилась ты. Я понимаю, что ты здесь совсем недолго. Но мы полюбили тебя. Ты стала частью нашей семьи… Понимаешь?
Елена накрыла своей ладонью руки хозяйки:
— Я вовсе не сержусь на тебя, Аггай, и все понимаю. Вы тоже стали мне родными людьми. Кроме вас, парней и Роба у меня совсем никого нет. Но любовь и жалость для меня совсем не одно и то же. Я могла бы пожалеть ваши чувства и отказаться от участия. Но это будет проявлением слабости и не принесет в итоге добра никому. Не думай, что мне легко принимать такое решение… Но… Я должна идти! Должна попытаться победить! Сколько еще таких, как ты и Вензель боятся рожать детей? Сколько людей живут бесправными и обделенными?.. Если мне суждено было родиться воином и проснуться через пятьсот лет анабиоза здесь, то уж точно не для того, чтобы проявлять слабость. Прости.
Аггай какое-то время сидела молча, и слезы вновь катились по ее щекам. Затем она вытерла их рукавом, заставила себя улыбнуться и произнесла:
— Хорошо. Иди и победи. Я верю в тебя.
Елена крепко обняла Аггай, шепнула ей на ухо: «Спасибо», и направилась в свою комнату.
На следующий день началась подготовка к Турниру. Старый Роб попросил парней собраться всем составом и вывезти Елену вместе с ним на старую свалку техники в Пустых Землях.
— Не жди, что я здесь буду чему-то тебя учить, — прибыв на место, объявил он. — Ты будешь учиться самостоятельно.
— Это как? — не поняла Елена.
— Тебе нужно узнать себя. Вспомнить свой потенциал способностей и понять свои сильные стороны. Это все, что я могу для тебя сделать. — Старик выбрался из внедорожника и первый час обстоятельно рассказывал девушке о том, какие опасности могут подстерегать ее на состязаниях.
Во-первых, среди таковых был сам Полигон. С одинаковым успехом он мог обратиться как привычной пустыней, так и проекцией древнего городского массива. Елена не будет знать заранее, какие ландшафтные и климатические условия ее ждут. Во-вторых, серьезной опасностью может стать различная живность — от крупных хищников, до ядовитых насекомых. И лишь миновав все это, Елена рискует встретиться с третьей угрозой — Гладиаторами вражеских команд.
Каждый город на Полигоне имел свои особые преимущества, исходя из специфики технологий и особенностей подготовки. Старик провел лекцию и на эту тему, сделав акцент на сильных и слабых сторонах каждой команды. Елена узнала, что Варрус превосходен на открытой местности, но гораздо менее эффективен в стесненных условиях и ближнем бою. У Хиллвиля все с точностью наоборот. Фурии Гарфурда невероятно живучи и сильны, но, как и лазутчики, не имеют в своем распоряжении серьезного стрелкового оружия. Мутанты Криетрона по боевому потенциалу превосходят технику Варруса, однако к каждому из них крепится нейромодуль, который парализует существо в случае гибели всадника. Поэтому целью всегда является человек.
— Помни самое главное, — велел Роб, заканчивая инструктаж. — Никто тебе не дает гарантий, что сговор Хиллвиля и Криетрона сохранится до конца Турнира. Будь на чеку даже с союзниками! Все поняла?
Елена утвердительно кивнула, и старик постановил:
— Тогда приступим.
С этого момента начались ежедневные изнурительные тренировки. Роб оказался поразительно изобретательным и каждый раз умело разыгрывал самые неожиданные ситуации, в которых Елена могла оказаться на Полигоне Неприкосновенных. Спустя два дня он привез из Криетрона специальные патроны с каким-то нейротоксином, не пробивающим плоть, но причиняющим жуткую боль в месте попадания. С этого момента старик вместе с парнями стал ежедневно устраивать охоту на безоружную Елену. И, надо сказать, Роб ни разу не допустил жалости к ней. Из любопытного, по-отечески доброго мужчины он превратился в жестокого боевого инструктора.
Конечно, по сравнению с предстоящими состязаниями, все это было просто экстремальной игрой. Но девушка стала действительно лучше чувствовать свой боевой и тактический потенциал, с каждым разом действуя все более эффективно. Ее мозг стремительно адаптировался к боевым условиям, реакции ускорялись, забытые нервной системой навыки восстанавливались. После очередной жестокой охоты, в которой Елене удалось обезвредить всех, Роб вынес вердикт:
— Ты превосходный боец. В команде с Хиллвилем и Криетроном у тебя есть значительные шансы на победу. Но при одном условии.