— Что это? — спросила Елена Роба, протискиваясь через плотный человеческий поток.

Минуту назад они прошли через контрольно-пропускной пункт, где солдаты Варруса забрали у девушки все оружие, и теперь они вместе с Аггай и Вензелем пытались пробраться к сектору Ауткаста. Парни шли следом, высматривая на трибунах места для Дэнгера.

— Это Пьедесталы! — перекрикивая галдящую толпу, ответил старик. — Туда выходят воины городов-участников после торжественного объявления. Все Гладиаторы уже ждут за кулисами своего Пьедестала.

— А почему мы идем к зрительским местам?

— Потому что о твоем участии никто не должен был знать заранее. Вызовешься, когда спросят: есть ли еще желающие?

Спокойствия ответ Роба отнюдь не прибавил. Елена не столько боялась самих состязаний, сколько всей этой торжественной шоу-мишуры. Уже полчаса она никак не могла справиться с чудовищным волнением, заставляющим сердце колотиться в груди так, что удары отдавались во всем теле.

Миновав в людском потоке центральный проход, они свернули к сектору Ауткаста и вскоре заняли места на одной из скамеек. Елена с разочарованием отметила, что из города, за который она собирается сражаться, прибыло всего пара десятков человек. Ее грустный взгляд заметил Роб и ободряюще улыбнулся:

— Не переживай. Когда о тебе узнают, изгоев здесь будет гораздо больше, поверь.

Девушка заставила себя улыбнуться и принялась глубоко дышать, стараясь успокоиться. В какой-то момент ее взор выхватил из толпы лицо Максима, который вместе с ребятами занял место в секторе Дэнгера. Парень поймал взгляд Елены и сдержанно кивнул в знак поддержки. В то же мгновение по Фанхаусу разнеслась громкая барабанная дробь, и зрители заспешили к своим местам быстрее.

Когда вся толпа распределилась по трибунам, к барабанам добавилась торжественная музыка, и на сцену вышел молодой, эпатажного вида мужчина в праздничном, сверкающем блестками костюме, с ирокезом соломенного цвета на голове и широченной, будто наклеенной улыбкой. Он остановился у края сцены, развел руки в разные стороны, словно намеревался всех обнять, и на какое-то время застыл в такой позе. По трибунам разнеслись бурные овации, многие зрители поднялись со скамеек, стали свистеть, кричать, подпрыгивать на месте… Парень на сцене явно был всеобщим любимцем.

— Кто он? — поинтересовалась Елена.

— Это Фест, — пояснил Роб. — Ведущий всех мероприятий, проходящих в Фанхаусе.

— За что его так любят?

— Он хорошо умеет преподнести людям то, что они хотят. Зрелища и развлечения!

Музыка стихла одновременно с аплодисментами, и Фест заговорил:

— Здравствуйте, здравствуйте, дорогие мои! Я тоже вас люблю! — В его голосе, усиленном микрофоном, звучал откровенно наигранный пафос, но судя по преданным взглядам зрителей, им на это было плевать. — Мы снова вместе на самом зрелищном событии года! Турниреееее!.. — Он сделал интригующую паузу. — …Гладиаоторооооов!!!

Зал снова взорвался овациями, а Фест заулыбался еще шире, явно наслаждаясь произведенным эффектом. Выждав, пока зрители стихнут, он продолжил:

— Турнир Гладиаторов! Фантастически захватывающее состязание отважных воинов, которые, не жалея собственных жизней, снова сойдутся в битве за Факел Власти! Ах, как же это трогательно! — Фест мастерски разбавил голос грустными интонациями. — Как же вдохновенны их поступки — людей, готовых идти на смертельный риск ради благополучия своих городов и своих земляков! Они — настоящие герои! И вскоре вы увидите их собственными глазами! — Последние слова он торжественно прокричал, и трибуны снова потонули в восторженных воплях. — Но сначала, — продолжил Фест, дождавшись тишины, — как всегда, по традиции, мы пригласим на эту сцену наш любимый Комитет Надзирателей! Встречаем!

На сцене вспыхнули дополнительные прожектора, и под крики беснующейся толпы к столу вышли четыре совершенно разных человека: пожилой мужчина в черно-красном парадном костюме, из-под которого виднелись металлические механизмы киберусилителей; огромная женщина двухметрового роста, в кожаных доспехах, с буграми загорелых мышц; раскосый старец в бело-золотистых одеждах; и совсем молодая симпатичная девушка. Последняя была маленькой и хрупкой, по сравнению с остальными участниками разномастной четверки. Ее тоненькую фигуру облегало элегантное бирюзовое платье, а лицо светилось приветливой улыбкой. Методом исключения Елена сделала вывод, что это Надзирательница из города Криетрон.

Вся четверка разместилась за столом. Фест поклонился в пол и порхающей походкой удалился за кулисы. Какое-то время зрители продолжали аплодировать, затем пожилой мужчина в черно-красном костюме покровительственно поднял обе руки, и трибуны стихли.