— Я знаю, это большой риск… — попыталась объясниться Елена, но Аггай тут же перебила ее.

— Не смей оправдываться! Мы дали тебе крышу над головой! Мы полюбили тебя, как родную дочь! Для чего?! Чтобы ты погубила себя своим дурацким героизмом?! — Женщина не могла больше сдерживать слезы и разрыдалась. Вензель поднялся со стула, обнял жену за плечи и повел ее в комнату.

— Елена, — спокойно произнес Роб, который все это время хмуро молчал. — Турнир — это не драка с толпой головорезов. Там все гораздо суровее и опаснее. Участие в этих состязаниях требуют многих лет подготовки, причем не только боевой. Там нужно уметь выживать в самых непредсказуемых экстремальных условиях, сражаться с мутантами, которых ты даже представить себе не можешь. И вместе со всем этим на тебя будут охотиться враги по двадцать прекрасно подготовленных вооруженных бойцов от каждого города.

— Хиллвиль и Криетрон будут на моей стороне, — возразила Елена, но Роб лишь скептически покачал головой.

— Чтобы заручиться их поддержкой, тебе сначала нужно будет их найти. Традиционно все команды выходят на Полигон удаленно друг от друга. Пока ты доберешься до союзников, тебе придется столкнуться с множеством смертельных опасностей. И даже, если ты сумеешь выжить в одиночку, нет никакой гарантии, что ты встретишь сначала своих, а не чужих. В этот раз я, пожалуй, соглашусь со всеми. Это безрассудство.

— Мы ей о том же говорили всю дорогу, — вмешался Максим. — Она не слушает.

Елена бросила сердитый взгляд на парня и обратилась к старику:

— Дядя Роб… Я приняла свое решение. Я пойду туда, даже если вы все попытаетесь меня посадить на цепь. Я солдат, и не позволю себе отсиживаться в тылу, пока другие благородные воины пытаются спасти всех от рабской участи. Ведь грядет именно это, не так ли? Эвилис хочет сделать города своими колониями? Я была в Варрусе и видела, в каких условиях существуют жители окраин. Если так относятся к собственным жителям, что будет с остальными? Что будет с Дэнгером? Ауткастом?.. С теми, кто не может себя защитить?!

— Я не сказал, что твоя жертва бессмысленна. — Роб буравил усталым взглядом деревянную столешницу. — Угрозы, о которых ты говоришь, существуют уже давно. Я лишь пытаюсь тебе объяснить, что в одиночку идти на Турнир глупо! Если бы у тебя была хорошо подготовленная команда, тогда я бы даже поддержал тебя. Но ты в Ауткасте!

— Дядя Роб, мне нужна твоя поддержка, — безапелляционным тоном отрезала Елена, решительно глядя на старика. — Без тебя у меня точно не будет шансов.

Роб тяжело вздохнул и, виновато взглянув на Максима, развел руками:

— Ну, я и не надеялся ее отговорить. Извините. — Его взор плавно переместился на Елену. — Хорошо. Я весь твой. Что от меня требуется?

— Спасибо, дядя Роб. — Девушка победно улыбнулась. — Мне нужно, чтобы ты стал моим Куратором и помог мне с подготовкой.

Старик какое-то время молчал, не двигая ни одним мускулом, затем отхлебнул из кружки остывший чай и произнес:

— Ладно, будь по-твоему. Но только ты должна мне кое-что пообещать.

— Что? — Елена с любопытством подняла брови.

— Обещай, что выживешь и победишь! — Скулы старика дрогнули, но сурового взгляда он не отвел. Елену от этих слов будто окатили ледяной водой. Верит ли она сама в победу? Или она готова принести себя в жертву ради общего блага? Есть ли на самом деле шанс выжить?..

Девушка не смогла вымолвить ни слова, лишь крепко сжала кулаки и утвердительно кивнула.

Остаток дня прошел очень напряженно. Аггай всерьез расстроилась и не выходила из комнаты часа два. Почти все это время с ней был Вензель. После разговора с Робом Елена вышла во двор и долго смотрела на клонящееся к линии горизонта солнце, слыша, как из кухни доносятся встревоженные голоса ее близких. Она прекрасно знала, что реакция будет именно такой. В глубине души девушка благодарила судьбу за то, что ей встретились такие люди — добрые, благородные, с открытым сердцем. Елена была им совсем чужой, но Максим и ребята не бросили ее в Пустых Землях, а Вензель и Аггай приютили под своей крышей, многому научили и даже непроизвольно сумели создать для девушки атмосферу настоящей семьи… И теперь она им причиняла боль. Елена глубоко сочувствовала каждому, но не могла поступать иначе. Всю ее сущность будто пронизывало предназначение — создавать гармонию там, где она потеряна. И сейчас она нашла тех, кто готов биться с ней плечом к плечу ради этой цели. Но можно ли создать добро насилием? На Турнире ведь придется отнимать жизни! Сможет ли Елена это сделать? Этот вопрос сейчас волновал ее больше всех прочих. Однако, несмотря на все сомнения, то, что жило глубоко внутри ее естества, настойчиво вело девушку именно этим путем. Пусть даже вопреки воли тех, кто всегда был с ней рядом.

Дверь открылась, и во двор вышел Максим. Его лицо было хмурым. Парень подошел к Елене и кивнул на калитку: