Утро было жарким. Ослепляющие лучи солнца освещали бескрайнюю выжженную пустошь, местами поросшую уродливыми маленькими деревцами и кустарниками. По дну уходящей за горизонт расщелины высохшего каньона медленно ползла транспортная колонна, состоящая из трех внедорожников с огромными колесами и открытыми, изрядно проржавевшими кузовами.

Максим сидел за рулем головной машины, и сквозь стекла солнцезащитных очков вглядывался вдаль, пытаясь рассмотреть, где же заканчивается каньон. В этих местах его команда копателей была впервые, карта местности отсутствовала, поэтому приходилось внимательно смотреть в оба. Такие путешествия были довольно опасными. В неразведанных пустошах водились мутанты, периодически случались оползни, бури, а еще можно было попасть в засаду стервятников. Так называли пустынных грабителей, нападающих на караваны копателей. Хотя эти головорезы обычно были плохо вооружены, они прекрасно знали особенности местности и умело пользовались этим знанием в бою. Конечно, с тех пор, как города провели массовую зачистку Пустых Земель, стервятники встречались не часто, однако готовым следовало быть ко всему всегда. Суровый мир диктовал суровые правила.

Максим стал копателем еще подростком. Мать свою он почти не помнил — она умерла от тяжелой вирусной инфекции, когда ему было всего три года. Воспитание Максима взял на себя отец, который тоже провел большую часть своей жизни в поисках древнего хлама. Среди копателей он был очень уважаемым человеком — вожаком, который смог объединить в своей команде самых отважных и умелых ребят. На их счету было множество сложнейших экспедиций в самые опасные и отдаленные места, и однажды даже Великий Оазис нанимал отца на поиски каких-то особых древних артефактов. Когда Максиму исполнилось двенадцать, отец представил его на Совете Гильдии и объявил новоиспеченным копателем своей команды. Многим это могло показаться безрассудным по отношению к собственному ребенку, ведь профессия была связана с постоянным риском для жизни. Но лишь когда отца не стало, Максим понял, что папа очень любил его. Как опытный копатель он прекрасно понимал, что однажды сам может не вернуться. Тогда сыну придется заботиться о себе самостоятельно, и чем раньше он будет к этому готов, тем лучше. Сегодня Максим был премного благодарен своему покойному старику за эту жестокую школу жизни. Ведь именно так все и получилось — в очередной экспедиции их команда попала в засаду сговорившихся конкурентов, и несмотря на то, что агрессоров удалось обратить в бегство, отец получил свое последнее ранение. Команда лишилась лидера, и после этого, многие копатели бросили дело или перешли в другие группы. Пятнадцатилетний Максим оказался перед выбором — с чем связать свою дальнейшую жизнь.

Мир, в котором он жил, был суров и жесток. Древняя Война, уничтожившая цивилизацию пятьсот лет назад, превратила Землю в выжженную пустыню, населенную агрессивными мутантами и ядовитой растительностью. Большая часть окружающей суши была не исследована, а на том клочке земли, где еще кипела жизнь, стояло семь городов, в которых на сегодняшний день проживало пятьсот тысяч человек. Каждый город имел свою собственную автономную власть, идеологию и специфику развития. Разве что это не касалось Ауткаста — самого нищего поселения изгоев, где каждый был предоставлен самому себе. Максим с рождения проживал в Дэнгере — городе копателей, больше похожем на крупный поселок рабочих. Технологии в нем были никакие — старая, полуразвалившаяся техника, собранная из раскопанного древнего хлама, допотопные дробовики для защиты от мутантов, лопаты, мотыги и прочие подобные прелести. Но, поскольку профессиональные копатели очень ценились, ведь именно они обеспечивали остальные города притоком ресурсов, Дэнгер берегли.

Однако основные политические и экономические силы представляли четыре города — Варрус, Хиллвиль, Криетрон и Гарфурд. Варрус, по праву многократного победителя Турнира Гладиаторов, занимал главенствующее положение, владел рудниками и топливными заводами, поэтому имел возможность диктовать условия остальным, чем активно пользовался. Имея большую военную мощь и милитаристическую идеологию, этот город специализировался на кибертехнологиях и производстве оружия. Хиллвиль сочетал в себе двоякую основу — с одной стороны, активно развивал медицину и фактически был единственным местом, где лечили серьезные недуги, с другой — управлялся кланами профессиональных убийц, которым не было равных в боевых искусствах и диверсионном деле. Криетрон занимался селекцией животных и растений, активно развивая поставки пищевых продуктов и живности сельскохозяйственного назначения. Однако, поскольку и эти ребята жили в условиях жестокого мира, они приноровились защищать себя по-своему. Криетрон использовал достижения селекции для выведения идеальных боевых мутантов, которые порой не уступали по мощи даже танкам Варруса. И замыкал четверку Гарфурд — город принадлежащий женщинам-феминисткам, которые эволюционно подверглись генетическим мутациям и обладали нечеловеческой силой. Они ничего не производили, но активно вели работорговлю, продавая своих слабых, но красивых особей в публичные дома и в личные апартаменты влиятельных людей.

А еще был Великий Оазис. Единственный город, в котором каким-то чудом сохранилась древняя природа и прекрасная экология. Он был самым большим и располагался в самом центре всех известных земель. Однако доступ в этот город простым смертным был закрыт. В нем жили Неприкосновенные — потомки победителей в Древней Войне, которые единственные сумели сохранить мощь технологий погибшей цивилизации. Великий Оазис был обнесен непреступными стенами, на страже города стояла грозная армия боевых роботов и дронов. Сами Неприкосновенные редко показывались во внешнем Мире, с остальными вели себя высокомерно, формально не вмешиваясь ни во внутреннюю жизнь городов, ни во внешнеполитические процессы. Однако чистая питьевая вода поступала для всех через трубопровод исключительно из Великого Оазиса, что фактически давало Неприкосновенным еще одно безусловное преимущество. Многие их ненавидели, но вступить с ними в открытую вражду никто не решался — слишком сильна была их роботизированная армия. Умные прекрасно понимали, что бесконечная грызня между городами — это дело рук Неприкосновенных. Ведь именно они придумали Турнир Гладиаторов — ежегодное кровопролитное состязание за право владеть основными ресурсами внешнего мира, и именно под их надзором эта чудовищная резня проводилась.

После смерти отца Максим хотел переехать в Варрус, обучиться делу кибермеханика и начать новую жизнь. Кроме этого, у него был вариант устроиться помощником в селекционную лабораторию Криетрона. Однако в последний момент, когда с решением уже нельзя было тянуть, Максим все же решил продолжить дело отца. Вольная душа копателя в итоге взяла верх, не смотря на все предстоящие трудности и опасности.

Максим собрал свою команду в основном из таких же сирот-подростков и сначала брался лишь за самые легкие заказы, поскольку его команда не имела никакого авторитета, а у опытных копателей даже вызывала смех. Но молодым ребятам это было даже на руку, так как никто их не воспринимал конкурентами, а значит опасности междоусобиц сводились к минимуму. Спустя шесть лет уже закаленные в передрягах, но все еще юные Максим и его команда потом и кровью заработали отличную репутацию. И хоть, до славы отца ему было еще очень далеко, парень искренне радовался своим достижениям.

Вот и сейчас он не собирался возвращаться без добычи. Колонна колесила по пустошам уже вторые сутки, но найти удалось лишь несколько древних механизмов, которые представляли совсем небольшую ценность. Посовещавшись с командой, Максим решил двинуть в земли, где им еще не приходилось бывать. Это было весьма рискованно, поскольку даже картой местности ребята не располагали, но в профессии копателя без риска никуда. Целый день колонна двигалась по выжженной земле, и к вечеру оказалась у подножия высоких крутых скал с единственным, уходящим вглубь ущельем, представляющим собой дно высохшего каньона. После недолгих обсуждений, решение приняли такое: заночевать прямо под скалами, а наутро выдвинуться в расщелину. Так и сделали.

— Эй, Макс! Мы уже почти час ползем! — окликнул Максима с заднего сидения Дэн — тоже молодой парнишка, который был членом команды почти с самого ее создания. — У нас топлива то хватит на обратную дорогу?

— Не дрейфь, Дэн, — спокойно ответил Максим, — топлива под завязку. Меня больше волнует, не ждет ли нас впереди тупик, а то замучаемся разворачиваться.

— Тут вообще хоть кто-то бывал? — поинтересовался Томас, сидящий рядом с Дэном. — Я не видел этих мест ни на одной карте.

— Если есть те, кто ходил к самому Океану, то и здесь, наверняка, кто-то бывал. А если нет, мы первыми будем.

— Так-то оно так… Но что-то предчувствие у меня нехорошее… — проговорил Дэн и с подозрением стал озираться по сторонам. — Сам прикинь, Макс, идем вслепую, еще и по узкой расщелине. Ни развернуться, ни укрыться. Идеальное место для засады!

— Не нагнетай, — парировал Максим. — Я все это знаю. Засада маловероятна, так как место, считай, нехоженое. К тому же, сам знаешь, стервятников почти не осталось, а те, кто выжили, ушли вглубь пустыни. Мы так далеко не пойдем.

— А мутанты? — не сдавался Дэн.