Глаза Лесного Царя сердито блеснули, но он сдержался и спокойно сказал: "Вы просто не понимаете, что это значит. Ваш приход в наш мир разбудил силы, о которых мы и не подозревали. Это очень важно и очень опасно. Но встретить Единорога, - всё-таки знак большой удачи".
--Да не волнуйся, брат, -- Акела впервые назвал так Берендея, -- это не легкомыслие. В нашем мире, если всё принимать всерьёз, - сойдёшь с ума. Вот и выработалась у нас защитная реакция, - улыбка, шутка. Серьёзность момента мы понимаем, просто внешне проявляем это по-другому.
--Невесёлый у вас, должно быть, мир, -- вздохнул гном.
--Да ничего, мы привыкли, -- усмехнулся Барс. Инцидент был исчерпан.
На третий день похода они забрались почти в непроходимые дебри. Лес был старый, на многих стволах виднелись заметные задиры от медвежьих лап. Судя по высоте содранной коры, мишки здесь водились нехилые, а чащобные участки шли почти сплошь. Оно, конечно, не задерёт, но и лишняя докука им совершенно не нужна. Сплетение сухих и жёстких лиан то и дело преграждало путь.
Ножи держали в руках постоянно, вкладывать их в ножны не имело смысла. Дай Бог здоровья тому грушевскому кузнецу Добруше, клинки рассекали и кусты и лианы одним прикосновением. Но чащоба - это полбеды. С того момента, как они в неё влезли, Акелу не оставляло знакомое чувство неловкости.
Ничего нового, опять кто-то за ними наблюдал, оставаясь незамеченным. Он покосился на спутников. Андрей незаметно косит глазами по сторонам, Берендей держится как-то насторожённо. Один гном бодро топал по снегу, ворча что-то под нос.
--Чувствуешь? - мимоходом спросил он Барса.
--У нас вырос "хвост", причём давненько. Берендей, -- окликнул он негромко Царя, -- ничего не чувствуешь?
--Ещё как, -- сквозь зубы отозвался тот, -- кто-то идёт за нами.
--Что? - насторожился Дорин, -- за нами следят?
--Да, -- коротко ответил Барс, -- что делать будем?
Ответить никто не успел. Метрах в десяти впереди них из кустов вынырнул невысокий мужчина, одетый в меховую одежду и, что-то крикнув, выставил вперёд руки с открытыми ладонями, показывая, что безоружен. Не опуская рук, он неторопливо подошёл к ним. Остановился метрах в трёх и стал в упор разглядывать их узкими щёлками глаз. "Кеологи, траствуй", -- вспомнилось Акеле и он невольно улыбнулся.
--Здрав будь, человек. Сказать что хочешь?
--Я сказать хочешь, -- отозвался абориген, оскаливая в ответной улыбке жёлтые прокуренные зубы, -- пошли ко мне в гости. Мясо будем кушать, бражка пить, трубка курить, разговаривать много. Дочки молодые у меня, спать с вами положу.
--Прости, добрый человек, -- отозвался Барс, -- рады бы мы с тобой бражки выпить, но никак не можем. Торопимся шибко. Потом, в другой раз, хорошо? Понимаешь?
--Понимаю, -- серьёзно ответил охотник, -- если наш лес ходил, в гости заходил - друг. Идти не хочешь - не друг. Тогда убивать будем, -- добавил он равнодушно, - вокруг охотник много. Лучше гости пойдём. Зачем молодой умирать? Шибко жалко, - глаза из тёмных щелей следили за путниками.
Друзья переглянулись. Ну, чтобы их вот так запросто эти дикари смогли укокошить - не надо "ля-ля", а то "би-би" задавит. Прежде чем до их глотки эти местные "робингуды" доберутся, они здесь столько народу положат. А с другой стороны - оно нам надо? Из-за чего, собственно, копья-то ломать? Ну, в гости пригласили. Если даже и подвох какой, успеем осмотреться и будет им зачистка по полной программе. Так что горячку пороть погодим.
--Ну, что, идём?
Спутники, видимо, придя к тем же выводам, молча кивнули, - добро, хозяин, веди в гости.