--Отчего не закурить, -- лесовик ловко выудил из костра уголёк, прикурил и, глубоко затянувшись, выпустил дым из волосатых ноздрей, -- и чайку с вами пошвыркаю, коли предложите.

 --Отчего ж не предложить, -- гном нацедил дымящегося чёрного чая и подвинул гостю туесок с мёдом. Тот степенно кивнул, принимая угощение, и продолжал дымить.

 --Сторожишь тут чего, дядька? - с улыбкой спросил Барс. Видно было, что он получает удовольствие от самой ситуации, забавляясь от души. Нет, в самом деле. Выходит из лесу натуральный леший. Чисто пообщаться, покурить, чайку швыркнуть. Для здешних это, может, и рутина, а для цивилизованных людей из третьего тысячелетия? Чистый сюр.

 --Лес сторожу, -- хитро блеснул из-под мохнатых бровей глазками гость, -- леший я, ... племянничек.

 Бросив окурок в костёр, лесовик стал неторопливо прихлёбывать чаёк, кряхтя и отдуваясь, предваряя каждый глоток доброй ложкой мёда из туеса. Видно было, что он смакует каждую секунду этого удовольствия. Дорин с Акелой курили, невозмутимые, как два вождя сиу-Дакота, Берендей с Андреем о чём-то тихо переговаривались, только Соловей во все глаза смотрел на лешего. Не успел он ещё привыкнуть ко всем этим персонажам.

 --Благодарствуйте, -- леший аккуратно поставил кружку донышком вверх.

 --Прямо как узбек, -- подумал Акела и протянул лесовику ещё одну цыгарку. Тот одобрительно крякнул, принимая угощение.

 --Уважительные вы гости, -- промолвил он, окутываясь дымом смачной первой затяжки, -- и в лесу себя ведёте правильно. Я-то для порядку за вами приглядывал. Идите через лес спокойненько.

 --Спасибо, Финогеныч, -- в узких Васькиных глазах мелькнула смешинка.

 --Как ты сказал? - удивился лесовик.

 --"Спасибо", -- это он так тебя благодарил тебя, -- пояснил Акела, сам немного удивлённый. Чудит что-то Соловей.

 --Да это-то словечко я как раз знаю. Как ты назвал меня?

 --Финогенычем? - отозвался Васька, -- ну, не лешим же тебя звать, да и леших много... А что, разве плохое имечко?

 --Да нет, -- подумав, согласился леший, -- неплохое. Мне нравится. Отродясь меня никто, окромя как лешим да лешаком не кликал. А тут по имени, уважительно. Подмогну вам, ежели чего.

 --Финогеныч, -- сразу стал дожимать ситуацию Барс, -- а орки в лесу есть?

 --Есть, как не быть. Недавно появились. Но это белые. Так они себя называют, -- пояснил он, -- но энти-то не шибко пакостные, людей пока вроде не едят, только дичину. А чёрные лишь мимоходом, как волки проскакивают, -- Финогеныч в сердцах сплюнул, -- крепость у них в горах. Я, ежели разобраться, тоже нежить. Но надо же и меру знать.

 --Беспредельщики? - подлил масла в огонь Соловей.

 --Как? А-а, во-во. Точное словечко. Никакого пределу не мают, творят что вздумается. Точно, беспредельщики. А вы-то их ищете али, напротив, хоронитесь от них?

 --Да, в общем, немножко того, немножко другого, -- пояснил Акела, -- говоря понятнее, нам меч нужен, который они в башне хранят. Ну, сам понимаешь, раньше времени нам встречаться ни к чему.

 --Эт-точно, -- прямо как товарищ Сухов, отозвался хозяин здешнего леса, -- ежели чем подмогнуть надоть, то только скажите.