--Зверьё, -- Васька, кряхтя, встал на ноги, -- вот связался с головорезами.

 Друзья за его спиной переглянулись с хитрыми улыбками и занялись каждый своим делом. Берендей с Дорином от них не отставали.

 Как здорово сидеть у костра на толстом слое лапника, покрытого шкурой, потягивать горячий дегтярного цвета чай с мёдом вприкуску. Видеть рядом лица товарищей, с которыми уже немало вместе расхлебал, а сколько ещё придётся. От парящей в кружке жидкости вкусно тянуло лёгким древесным дымком, по поверхности плавал попавший пепел.

 Дорин, сопя, допил последний глоток чая и стал раскуривать свою трубочку. Барс, сидящий рядом, покосился, но промолчал, только отодвинулся. Они с Берендеем стали о чём-то переговариваться. Царь вообще охотнее всего общался с Барсом, сошлись, что называется, характерами, двое некурящих. На общий климат в компании это, правда, никак не влияло.

 --Акела.

 --Да, -- повернулся он к Дорину.

 --Объясни мне одну вещь. Я вот смотрю на вас...

 --На нас - это на кого?

 --Ну, на вас. На тебя, Барса, Соловья. Понимаешь, вы какие-то совсем другие, чем здешние люди. Вы, скорее, в чём-то похожи на эльфов, а в чём-то на гномов.

 Акела захохотал, потом вдруг стал серьёзным.

 --Брат мой Дорин, да мы просто сами на себя похожи. Эти люди живут в одном мире, мы жили совсем в другом - с чего мы должны быть похожи? Погоди, что-то наш Царь Лесной ушки навострил.

 --Да они у него всю жизнь такие, -- хмыкнул гном, неуклюже намекая на то, что у эльфов верхние кончики ушей заострены. Берендей мимолётно улыбнулся дружеской подначке.

 --Кто-то подкрадывается. Один. По-моему, не человек. Если Дорин будет потише сопеть, попробую разобрать - кто.

 --Счёт "один-один", -- подытожил Барс.

 --Кто-то из здешних лесовиков, -- уточнил Берендей, -- уже рядышком.

 Кусты в конце поляны раздвинулись и оттуда вышел кряжистый косматый мужик звероватого вида. Непонятно даже было, - где кончаются космы и где начинается шуба, а, может, и собственный мех. Мужик подошёл к костру и остановился. От него приятно пахло смолой и почему-то грибами.

 --Здравы будьте, люди добрые. И не люди тоже.

 --Присаживайся, добрый нечеловек, -- в тон ему отозвался Барс.

 --Поняли, -- хмыкнул косматый, пристраивая зад на лапник, -- а вернее всего, они меня распознали, -- он кивнул на гнома и Берендея, -- вы-то здесь люди новые.

 --Закуришь с нами? - Акела протянул гостю цыгарку.