– Я помогал тебе, а не ей! Раз вы благополучно выбрались, я ухожу!

– С возрастом ты стал слишком застенчив. Нечего тут стесняться, мы с красавицей любим друг друга, – заявил Фыркающий владыка. Затем снова взял меня за руку, осмотрел ее со всех сторон и огорчился: – Бедная моя красавица! Мне больно на вас смотреть. Всегда была стройной, а в неволе совсем отощала. И каким только грубым трудом заставлял вас заниматься Небесный Император! Взгляните, у вас даже большой палец исхудал! Если бы я вас не освободил, вы бы превратились в крестьянку!

Я невозмутимо отдернула руку:

– Премного благодарна за заботу, Фыркающий владыка, но это мизинец, а не большой палец.

– М-м-м, отчего же твой мизинец такой большой?

Тут его осенила новая мысль:

– Красавица, я с таким трудом высчитал день, когда император покинет Небесное царство. Чтобы сойти за него, я проглотил пилюлю преображения, которую тайно хранил пятьдесят тысяч лет. А потом с помощью Красного вызволил вас из заточения. Обретя долгожданную свободу, пока Небесный Император ничего не заметил и не расставил повсюду силки и сети, перед лицом Бессмертного владыки Юэ Лао признайтесь, какое у вас самое заветное желание?

Я замерла, а Фыркающий владыка лукаво подмигнул и кокетливо добавил:

– Например, не хотите ли вы тайно сбежать с любимым? Я о такого рода желаниях говорю.

Бессмертный лис стоял рядом и строго смотрел на меня. Опустив глаза, я долго молчала. И, набравшись смелости, едва слышно прошептала:

– Я хочу попасть в Демоническое царство и повидаться с ним…

На глазах выступили слезы, я вскинула голову и заморгала, чтобы их сдержать.

Фыркающий владыка горестно вскричал:

– Небеса несправедливы! Вопиюще несправедливы!

Бессмертный лис глубоко вздохнул и с упрямым видом отвернулся:

– Я больше не стану тебе помогать. Хочешь туда идти – отправляйся сама. Если б не свел тебя с Сюй Фэном, он бы, возможно, не воспылал к тебе пагубной страстью! Отныне я тебе не помощник. Не хочу снова навредить племяннику.

Взмахнув рукавом, Бессмертный владыка Юэ Лао развернулся. Я почтительно поклонилась своим спасителям:

– Премного благодарна владыке Янь Ю и Бессмертному владыке Юэ Лао за бескорыстную помощь в трудное время. Я очень тронута и крайне вам признательна. Сделаю все возможное, чтобы отблагодарить позже.

Уже повернувшись, я услышала скорбный вопль Фыркающего владыки:

– Как же так! Как такое возможно? Я даже не успел взойти с Повелительницей вод на гору Ушань! [98]