Он был прав. Я совершила глупость, чудовищную глупость, и мою вину было невозможно искупить. Что же делать? Я беспомощно смотрела в его ледяные глаза, и внезапно на меня снизошло озарение. Да, это был мой последний шанс. Если меня не убьет Феникс, я опять окажусь в плену у Небесного Императора.

В языке есть тысячи слов, из которых можно сложить множество фраз, но лишь одну из них я не произносила никогда.

– Мне нужно кое-что сказать тебе. Неважно, поверишь ты или нет. – Я встретилась с ним взглядом и впилась ногтями в ладони так, что выступила кровь. – Я люблю тебя…

Он не двигался. Вокруг медленно опадали увядшие цветы. Феникс смотрел на меня сверху вниз, в его глазах отражались огненно-красные лепестки. Внезапно в них мелькнуло презрение, которое тут же сменилось неистовым гневом. Он хмыкнул и сжал губы.

– Чего ты теперь добиваешься?

Я оторопела, не зная, как быть. Подняв голову, Феникс улыбнулся.

– Опять взялась за старое? Не думал, что за столько лет хитрости в тебе поубавилось. В прошлый раз ты сговорилась с Жунь Юем и убила меня с помощью пряди собственных волос. Вы одержали полную победу! А сейчас наши царства еще не вступили в войну, зато Повелительница вод уже нанесла новый грим, вышла на сцену и вживается в новую роль… Вот только… – Он наклонился и схватил меня за подбородок. – Неужели вы вдвоем ни во что меня не ставите? Думаешь, я клюну на одну и ту же удочку дважды?

– Нет.

Феникс стиснул пальцы, и подбородок заныл. Этот незатейливый жест заставил сердце сжаться в болезненный комок, даже моргать было больно, словно меня окрутила толстая змея. Я едва могла говорить.

– Нет, я не знала, что замышлял Рыбешка… Это правда… Я люблю… тебя…

Вереница слез скользнула вниз по щеке и упала на тыльную сторону ладони, сжимавшей мой подбородок. Феникс замер и отдернул руку, точно его ошпарило кипятком. На его лице появилось брезгливое выражение.

– Я прекрасно помню слово, которое услышал от тебя перед смертью: «Никогда!» Ты никогда меня не любила. Я запомнил это раз и навсегда, как непреложный принцип, и храню это знание в своем сердце, почитая за золотое правило. Выходит, всего за одну ночь ты передумала и полюбила меня? Или у Повелительницы вод особые предпочтения и ей нравятся только мертвецы? Жунь Юй всегда тщательно плел свои интриги, продумывая каждую мелочь. Почему он не научил этому тебя? Чтобы ложь звучала убедительно, она должна быть обоснованной.

В горле словно застряла рыбья кость, слезы застилали глаза.

– Когда я только появилась на свет, мне дали снадобье. Пилюлю, сдерживающую чувства. Я лишилась способности любить… В тот день, увидев, как твои души развеялись, я выплюнула пилюлю… Не знаю, когда полюбила тебя… – тихо пробормотала я. – Возможно, на берегу озера Опадающей Катальпы… или когда притворялась умершей… или когда подарила тебе листы сюаньчэнской бумаги, а ты улыбнулся в ответ… Или это случилось давным-давно, когда ты спросил: «Откуда ты, демоненок?» Я этого не знаю. Лишь одно мне известно наверняка. Когда я убила тебя, мне стало плохо. Будто меня изнутри поедали черви…

– Пилюля, сдерживающая чувства? Которая лишает способности любить? – Его рука сжала мое горло мертвой хваткой. – Я знаю все пилюли и эликсиры, какие есть в шести царствах, и никогда прежде не слыхал ни о чем подобном. Допустим, я поверю, что она существует. Как ты могла влюбиться в меня, пока твое сердце было на замке? Ты или слишком глупа, или принимаешь меня за глупца.

Феникс сдавил мое горло так, будто хотел сломать мне шею.

– Говори, зачем тебя подослал Жунь Юй? С какой стати он дважды использует один и тот же прием? Неужто осел из Гуйчжоу исчерпал свои трюки? [101] Ты правда надеешься вернуться из Демонического царства целой и невредимой?

Каждое слово Феникса ранило меня в самое сердце, но я не винила его. Я задолжала ему и даже смертью не могла искупить и половины своего долга. Мир расплывался у меня перед глазами, я медленно прикрыла веки. С другой стороны, разве это не счастье – погибнуть от его руки?

Хватка ослабла, и я упала в холодные объятия Феникса. Он позволил мне прислониться к его груди, не подхватил меня, но и не оттолкнул. Это внушило мне слабую надежду. В следующий миг Феникс окатил меня ледяной, как лютый зимний мороз, издевкой:

– Любовь Повелительницы вод к Небесному Императору так трогательна, что сотрясает небо и землю. Ты ради него даже с жизнью готова расстаться? А он, чтобы сохранить за собой престол, рискнул жизнью невесты и в отчаянии отправил ее прямо мне в руки? Оказывается, в мире встречаются столь бессердечные мужья и слепо любящие жены, и это прекрасно. Сегодня я узнал много нового и не устаю удивляться.