Сколько я ни заставляла себя поднять руку, чтобы обнять его, так и не собралась с силами. Мое запястье дрогнуло и безвольно повисло. С трудом открыв глаза, я смотрела на того, кто мог подарить мне искупление:

– Нет… Никогда… не Жунь Юй… Всегда… только ты… ты один…

Возможно, мне показалось, но я ощутила, как свежий ветер, овевавший мой лоб, на мгновение стих.

– Ха! – заносчиво откликнулся Феникс.

Одной рукой он подхватил мое обмякшее тело, а другой приподнял голову за подбородок. Наши взгляды пересеклись.

– Повелительница вод так уверена в себе? Почему ты думаешь, что снова позволю обмануть себя? Приглашение на мою свадьбу с принцессой Суй Хэ, должно быть, доставили в Небесное царство три месяца назад. Если ты его не получала, могу восполнить это упущение прямо сейчас! А еще раз повторишь свой вздор о том, что любишь меня, я тебя тут же убью! Одно только слово – разорву на части!

Вдруг безмолвный порыв ветра нарушил спокойствие цветочного моря.

– Позвольте доложить!

К беседке подлетел демон и рухнул перед Фениксом на колени.

– Доношу до сведения Верховного владыки, что Небесный Император привел к переправе через реку Забвения миллион солдат и пообещал объявить нам войну, если Верховный владыка демонов не выдаст ему Повелительницу вод!

У меня похолодело на сердце и задрожали кончики пальцев.

– Этого следовало ожидать! – произнес Феникс и крепко прижал меня к груди. Тонкие бледные губы приблизились к моему уху и, едва шевелясь, прошептали: – Вот, оказывается, зачем ты пожаловала сегодня. Ах, Верховный владыка демонов взял в заложницы Повелительницу цветов! Небесный Император в ярости. Ради спасения любимой он вынужден атаковать Демоническое царство. Во главе армии, воюющей за правое дело, он готов вершить справедливость! Небесный Император нашел идеальный предлог. Сочувствие народа на его стороне, благородные сердца жаждут победы героя. Признаю его превосходство…

Феникс обхватил губами мочку моего уха, ласково провел по ней языком и стиснул зубы. По моей шее медленно стекла теплая капля крови.

– К сожалению, вынужден тебя разочаровать. Я заранее предвидел нечто подобное. Миллион демонов дни и ночи напролет готовились к битве в ожидании первого удобного случая.

Феникс вскинул голову, и кровожадная улыбка расцвела на непостижимо прекрасном лице. Его губы ярко алели, когда он звонко и четко скомандовал:

– Принять бой!

Забвения река, Забвения река,Дела минувших днейИ память друг о другеРекою стали вмиг…Над городом сгустились тучи грозовые,Вот-вот обрушится стена.Как рыбья чешуя,Блестят на солнце латы золотые,Непобедима и крепка врагов броня… [102]

На берегу узкой реки стоял, заложив руки за спину, отрешенный от мирской суеты Небесный Император в белых одеждах. Позади него виднелись тридцать шесть небесных генералов и несметное полчище воинов, попиравших ногами облака. Магическое оружие в их руках пронзительно сияло, отражая знойные лучи полуденного солнца и слепя глаза.

По эту сторону реки Забвения, у переправы, стоял Верховный владыка демонов. Свирепый ветер развевал полы его алых одежд, черные тучи клубились над головой, затмевая палящее светило. Правители десяти городов лично прибыли на битву и смиренно ожидали приказа главнокомандующего. Демоны держали колдовское оружие наготове. Тишину возмущал неистовый вой ветра. По небу стремительно неслись облака, нарушая мертвый покой. В безмолвии по крупицам неторопливо сгущалась лютая злоба.

Меня усадили в широкое громоздкое кресло из черного дерева, утопавшее в роскошном убранстве. Спинку украшала длинная бахрома, похожая на шелковистые женские локоны, разметавшиеся на ветру. Я поймала одну прядь и завороженно глядела, как ускользают сквозь пальцы тонкие нити. Их нежное прикосновение пронзало мое окоченевшее сердце острой болью.

Феникс стоял в двух шагах от меня, но казалось, что между нами раскинулась целая река Забвения. Я смотрела на него, он же уставился на Небесного Императора, а тот не отрывал глаз от меня. До чего же странная и нелепая цепь!