– Вы не виноваты, Повелительница вод даже на меня наводит страх. – В его голосе звучала явная издевка и таилась мрачная двусмысленность, вызывавшая в памяти кровавый след на лезвии клинка. – Ступайте.

– Слушаемся.

Раздались торопливые шорохи, и мы остались наедине. Я опустила голову. В глаза бросилась пара парчовых сапог. В груди заколотилось сердце, а в горле застрял комок невысказанных слов. Я не знала, с чего начать.

– Что такое? Повелительница вод разгневана, что покорный слуга не поспешил ей навстречу, путая сандалии [100], и брезгует даже слово вымолвить?

Собственный титул, прозвучавший из его уст, больно уколол меня.

– Сюй Фэн… – Я вскинула голову и наткнулась на ледяной взгляд. – Я…

Что же сказать? Увидев его так близко, я почти потеряла голову. Феникс приподнял бровь и нетерпеливо отвел глаза в сторону:

– Говорят, следующей весной Повелительница вод взойдет на престол в сане Небесной Императрицы. Прими мои поздравления. Явилась, чтобы вручить мне приглашение? Ты осмелела, твоему мужеству можно только позавидовать. В одиночку пришла ко мне в Демоническое царство. Не боишься сгинуть здесь навсегда?

Он небрежно провел по струнам циня, который бросили музыканты, и обрушил на меня беспощадный вопрос:

– Или ты рискнула, думая, что я не посмею тебя убить?

– Сюй Фэн. – Не зная, как заговорить, я невольно схватила его за руку.

Он замолчал. Ярость и отвращение исказили его лицо. Он выдернул руку и отбросил меня назад ударом защитной магии. Я упала на землю.

– Повелительница вод, ведите себя достойно!

Ладонь саднило от жгучей боли, но сердцу пришлось еще тяжелее. Брезгливый, неприязненный взгляд Феникса пронзил мою душу, оставив после себя кровоточащую рану…

Он досадливо взмахнул рукавом, словно боялся, что осквернит себя, если бросит еще один взгляд в мою сторону. Затем развернулся, намереваясь уйти. Я в смятении поспешила подняться, чтобы броситься за ним следом, но мне отказали ноги, и я снова ударилась оземь. Когда он спускался по ступенькам, меня охватила дрожь. Это был мой единственный шанс. Если упущу его, другого не будет! Смертные могут перерождаться до бесконечности, нам же дарована всего одна жизнь, долгая и утомительная. Если я больше никогда не увижу Феникса, моя жизнь превратится в вечную пытку, которая продлится сотни, тысячи, десятки тысяч лет. Как вынести такую муку?

Я зарыдала. Глотая слезы, я закричала ему в спину:

– Это была ошибка, Сюй Фэн! Я виновата перед тобой! Можешь убить меня или разорвать на части, только… только не отвергай меня… Я знаю, что виновата…

Я сбивчиво повторяла одно и то же, путаясь в словах. Феникс остановился.

– Я не знала, действительно не знала! Думала, это ты убил отца… Я обещала отцу почитать его, чтобы воздать за добро, но он погиб, его души рассеялись… У меня вдруг не осталось ничего: ни отца, ни цели в жизни… Я зря подозревала тебя… Я думала…

– Ты думала? – повернув назад, перебил он меня. Феникс язвительно усмехнулся: – Хорошо же ты думала. Коварно убила меня просто потому, что думала! В этом мире тебе нет равных в жестокости, мне есть чему у тебя поучиться.