Девушка подняла голову и посмотрела на потолок пещеры, еле видимый в свечении мха. Где-то за ним, на втором ярусе подземелья, должен быть Кирито. Возможно, прямо сейчас их разделяло всего метров десять.

Асуна глубоко вдохнула и попыталась громко, изо всех сил позвать напарника:

— К…

Приоткрытые губы мелко дрожали, но с них не сорвалось ни единого звука.

Да, ей хотелось кричать. Хотелось разрыдаться, словно маленькой, и раз за разом выкрикивать имя Кирито. Хотелось верить, что тогда он обязательно появится как из-под земли и волшебным образом спасёт её.

Но она находилась на третьем, нижнем ярусе катакомб Карлуина, главного города Пятого уровня. Сегодня, двадцать девятого декабря, именно здесь и проходила линия фронта. В этом подземелье должны были обитать монстры сильнее всех прошлых, с которыми уже встречались игроки, и воплями привлекать к себе их внимание — форменное самоубийство.

Асуна зажала рот ладонью. Она так сильно старалась сдержать рвущийся наружу крик, что на глазах выступили слёзы. Ей было страшно. Одиноко. Ей так хотелось обратно в город. Она не знала страха, когда сражалась в лабиринте на Первом уровне. Тогда она выжимала всё до последней капли из своей экипировки и была готова погибнуть, если вдруг не останется сил. С тех пор снаряжение и характеристики Асуны значительно улучшились, но почему-то сейчас она не находила в себе решимости даже подняться на ноги. Неужели из-за встречи с Кирито и битв, в которых дралась плечом к плечу с ним, она растеряла всю свою прежнюю силу?

Нет. Неправда. Раньше она не ощущала страха потому, что его заменяло отчаяние. А сейчас боялась, поскольку у неё появилась цель: пережить этот мир.

Более того, сегодня она определила для себя ещё одну задачу: стать такой же сильной, как Кирито, чтобы смело попросить темноволосого юношу внести её в список друзей. Поэтому ей нельзя сдаваться. Она должна — должна! — выжить, используя знания, которыми напарник щедро поделился с ней.

Мысленно поклявшись в этом, Асуна вдруг словно наяву услышала отзвуки речи, которую он когда-то произнёс.

Как-то раз он рассказывал ей о ситуации, похожей на ту, в которой сейчас оказалась Асуна. Это случилось на Втором уровне, сразу после того, как он вернул похищенный аферистом «Флерет ветра» с помощью одной особенной кнопки.

«Он нашёл вроде бы тихую площадку и нажал “материализовать все предметы”. Перед ним появились все его пожитки, включая украденный меч, но… оказалось, в лабиринте живут не только мобы-воры, отнимающие оружие, но и мобы-мародёры! Эти мелкие гремлины налетели со всех сторон, сгребли богатства в мешки и сбежали… Спустя пять часов ему всё-таки удалось отловить гремлинов и вручную вернуть себе все предметы… но всё равно, вспоминаешь — и плакать хочется…»

Похоже, что «гремлины», которых упоминал Кирито, — это и были землерои. И хотя в тот раз он вёл рассказ от третьего лица, Асуна не сомневалась, что Кирито говорил о своём собственном опыте. По его словам, у мобов-мародёров имелся специальный навык «Грабитель», который мгновенно передавал им право собственности на добычу, так что вернуть похищенные предметы с помощью материализации становилось невозможно. Значит, Асуне тоже нельзя было надеяться на кнопку. Если она хочет вернуть «Рыцарственную рапиру», то должна найти и победить землероя.

— Я справлюсь… — прошептала она сквозь пальцы, всё ещё зажимая рот.

Только потом девушка отняла руку и вытерла слёзы тыльной стороной ладони. Цветной курсор Хитрого землероя показался ей довольно бледным. Это значило, что по силе он заметно уступает рапиристке, имеющей семнадцатый уровень. Удачного попадания даже одноударным навыком мечника, скорее всего, хватит для победы.

Вот только даже для этого нужно оружие.

Асуна открыла меню, зашла в инвентарь, нажала на сортировку и, уповая на чудо, настроила фильтр так, чтобы в списке были только рапиры. Послышался тихий звуковой эффект, и в списке предметов осталась одна строчка.

«Железная рапира». Последняя из тех, что она закупила у NPC на Первом уровне, чтобы не ремонтировать и выкидывать после поломки. Она постоянно напоминала себе, что надо куда-то деть последнюю рапиру, но всё-таки та осталась в инвентаре.

Асуна нажала на имя оружия, затем на кнопку «материализовать», и в воздухе перед окошком меню появились простые деревянные ножны. Поднимаясь на ноги, девушка взяла ножны левой рукой, а правой медленно потянула за рукоять.

Выдвинутый клинок слабейшей из рапир почти не блестел, функцию гарды выполняла гнутая железная пластина. И всё же сейчас именно это оружие было единственным, что могло спасти жизнь Асуны.