Глава 1

«Не думала, что это когда-нибудь случится», — мелькнула мысль в голове Асуны, рапиристки шестнадцатого уровня, когда она выставила прямо перед собой верную «Рыцарственную рапиру +5».

В пяти метрах напротив неё замер темноволосый юноша в чёрном плаще, тоже державший наготове меч. Его стойка могла показаться расслабленной, но остриё клинка неподвижно замерло, словно гипнотизируя Асуну холодным блеском.

Они находились на прямоугольной площадке, окружённой старыми, поросшими мхом развалинами. Стояла гробовая тишина, рядом не было ни игроков, ни монстров. Через внешнюю стену летающей крепости пробивались последние солнечные лучи, и синие вечерние сумерки сгущались с каждой минутой.

Прошло пятьдесят два дня с официального запуска Sword Art Online — игры, в которой смерть персонажа означала гибель игрока. В реальном мире наступило двадцать восьмое декабря 2022 года. Через четыре дня Новый год… если Асуна, конечно, доживёт до него.

«Дожить до следующего года», — мысль, которая на первых порах совсем не посещала её. Она купила несколько дешёвых рапир, не собираясь их ремонтировать и даже не зная, что это вообще возможно, и без мыслей, без чувств сражалась с монстрами, ломая одно оружие за другим, чтобы однажды упасть без сил и погибнуть… Более того, она даже хотела, чтобы всё закончилось именно так.

Однако сейчас Асуна избавилась от искушения танатоса — тяги к смерти. Не потому, что у неё появилась твёрдая вера в будущее. Она по-прежнему не думала, что когда-нибудь пройдёт смертельную игру и вернётся в реальный мир. Но теперь ей хотелось выжить сегодня, чтобы увидеть завтрашний день, преодолеть этот уровень, чтобы дойти до следующего. Эти желания успели пустить корни в её душе. И она не сомневалась, что причина таких изменений — темноволосый парень с длинным мечом, стоящий напротив неё.

Он многое рассказал Асуне о принципах этой игры и не раз спасал её в минуты смертельной опасности. И даже это ещё не всё… несмотря на давление и страх, которые сломали бы любого на его месте, он оставался невозмутимым, никогда не забывал про смех и веселье и иногда добродушно дурачился, помогая Асуне отвести душу. На правах напарника по игре он постоянно находился рядом с ней, вселяя в неё надежду на завтрашний день.

Но сейчас в чёрных глазах мечника семнадцатого уровня по имени Кирито, стоявшего напротив Асуны, играл холодный блеск. В этом взгляде не было ни капли снисходительности или расслабленности. Всё его существо сосредоточилось на мече, зажатом в правой руке в полной готовности стремительно отреагировать на любое движение Асуны.

Вчера, двадцать седьмого декабря, когда они поднимались по лестнице, ведущей с Четвёртого на Пятый уровень, Асуна задала Кирито вопрос: «Ты ещё долго будешь рядом со мной?»

Не то чтобы она ожидала от него однозначного ответа. Скорее всего, её просто подтолкнула недавняя разлука с Кизмель и Йофилисом — двумя эльфами-NPC, с которыми Асуна ощущала связь более сильную, чем та, что была между ней и другими игроками.

Кирито в ответ посмотрел в глаза напарницы, пожал плечами и ответил привычно невозмутимым тоном: «Сколько понадобится, пока ты не станешь сильной».

Даже эти деловые, лишённые какой-либо романтики слова помогли снять изрядную долю тяжести, лежавшей на сердце Асуны. Кирито дал понять, что и на Пятом уровне, и на последующих будет её верным напарником, всегда готовым сражаться спиной к спине с ней. Хотя Асуна не согласилась бы сказать это вслух, такое будущее её радовало.

Но теперь…

— Если так и будешь стоять на месте, я нападу сам, — вдруг негромко проговорил Кирито, словно почувствовав колебания Асуны.

Его меч медленно изменил положение. По остро отточенному лезвию скользнул красный блик заходящего солнца, похожий на каплю крови.