Асуна коснулась рукояти «Рыцарственной рапиры» и сама продолжила начатую речь:

— Но у нас в руках не биты, не ракетки и не синаи… а настоящие мечи. Конечно, это виртуальное оружие, созданное из цифровых данных, но оно может по-настоящему лишить противника жизни…

— Да. Чем серьёзнее дуэль, тем меньше её участникам нужна одна лишь победа. Здесь больше шансов получает дуэлянт, который не боится резать живую плоть своего врага и отнимать хит-пойнты… и который сильнее хочет убить своего противника. Настоящая сущность дуэлей SAO — не спорт. Это смертельные поединки, в которых на кону не победа, а жизнь.

Выслушав его слова, Асуна вздрогнула всем телом. Она осознала, что именно эта мысль заставила её руку оцепенеть во время дуэли.

— Кирито, я не хочу сражаться с тобой насмерть, — произнесла Асуна неожиданно для самой себя, спохватилась и сжала губы.

Но он лишь кивнул, не став подшучивать.

— Ага. Я тоже не хочу воевать с тобой по-настоящему… пусть даже в дуэли до первого удара.

Слегка удивившись, Асуна повернулась к Кирито одновременно с тем, как он сам посмотрел в её сторону. В чёрных глазах временного напарника плясало пламя костра.

— Но… я всё равно хочу, чтобы ты получила представление о PvP… до того, как мы всерьёз займёмся прохождением этого уровня.

Асуна молча смотрела в лицо юноши, не зная, как ответить.

Она сама попросила Кирито о дуэли, которая так и не состоялась. Однако за просьбой стояли слова, которые она услышала от него накануне, когда они поднимались на этот уровень.

После победы над «Гиппокампом Висге» с помощью рыцаря Кизмель и виконта Йофилиса Асуна и Кирито отправились на Пятый уровень, предоставив делёжку добычи гильдиям. Как обычно, по дороге на стенах красовались барельефы, изображавшие следующий уровень, но самым запоминающимся в очередной раз оказался барельеф на дверях в конце лестницы.

На створках был высечен огромный старый замок, но в виде не сказочного дворца на озере, как Йофель, а приземистой, мощной крепости.

«Кажется, дизайн Пятого уровня тоже не изменился после беты…» — сказал Кирито, вздыхая. Асуна спросила у него, что он имел в виду под дизайном.

«Развалины. — Кирито пожал плечами. — Где-то две трети Пятого уровня занимают лабиринты руин и развалин. То есть, по сути, это одно огромное подземелье диаметром почти десять километров. И там всё время темно… поэтому в бете на этом уровне постоянно орудовали ПК».

ПК, они же плееркиллеры, — убийцы игроков.

Асуна уже слышала этот термин. Как-то раз Кирито заявил, что хочет купить себе накидку как у неё, чтобы ходить по городу инкогнито. Она предложила ему надеть мешок на голову, на что напарник ответил, что тогда его могут принять за плееркиллера.

Поскольку тот разговор был беззаботным и легкомысленным, Асуна не обратила внимания на слово «плееркиллер» и вскоре совсем забыла о нём. В конце концов, сейчас в Айнкраде просто не могло быть никаких ПК. Игроки стремятся вырваться из темницы виртуального мира, и нападать на других игроков — а тем более убивать их! — это значит тормозить прохождение игры. Асуна никогда не сомневалась в этом и полагала, что Кирито разделяет её мнение. Однако…

Когда Кирито упомянул ПК возле двери на Пятый уровень, его лицо выглядело непривычно строгим. Он словно опасался, что развалины на Пятом уровне вслед за бета-тестом станут гнездом плееркиллеров и в нынешнем SAO. Асуна долго смотрела Кирито в лицо, пока не решилась и не попросила научить её основам борьбы против других игроков — сразу после того, как они активируют врата и пополнят запасы.

Несмотря на плачевный итог первой дуэли, Асуне не хотелось просить о повторении. Она отпила ещё немного ароматного чая и обратилась к напарнику: