Однако ПК через подстрекательство (или провокацию, но аббревиатура всё равно получалась в виде ППК) гарантировало для организатора отсутствие непосредственной опасности. Он мог сталкивать между собой людей и целые организации, не покидая безопасной зоны.

Могло показаться, что успешное ППК встречалось реже по сравнению с МПК и ДПК, но в любом мире находились люди, которые очень ловко манипулировали другими. В школе для девочек, где училась Асуна, тоже было полно интриганок, которые, даже не обладая особенным авторитетом, ловко устраивали групповую травлю соперниц, распространяя через SMS и социальные сети всяческие слухи. Но если школьницы вряд ли особенно задумывались о цели своего поведения, то загадочный человек в пончо пытался убить Незху с вполне определённой целью…

— Ты думаешь, Морте — это и есть человек в пончо? — прошептала Асуна.

— Гмм… — Кирито потёр лоб. — Незха запомнил живой и заливистый смех того мужчины в пончо. Морте тот ещё юморист, так что это и правда может быть один и тот же человек. В таком случае он действительно игрок-исключение и единственный плееркиллер Айнкрада… Но если это разные люди, то дело ещё хуже, чем мы себе представляем…

В догорающем костре снова треснула ветка, выпуская сноп искр. Асуна вздрогнула, затем спросила у напарника:

— Хуже?.. Чем?

Кирито пару раз вздохнул, словно собираясь с духом. Наконец он негромко ответил:

— Тем, что в таком случае Морте и человек в чёрном пончо наверняка действуют сообща.

Асуна ахнула.

— Иначе говоря, это дуэт плееркиллеров… Точнее, мы пока даже не знаем, двое их или ещё больше. Возможно, в Айнкраде существует целая группировка плееркиллеров из трёх-четырёх человек, если не больше…

Израсходовав весь запас прочности, «Ископаемая ветка» переломилась точно посередине и исчезла, выпустив на прощание ещё один фонтан искр. Пламя костра ослабло, и кольцо тёмно-синей темноты сжалось сильнее. Асуна машинально придвинулась к Кирито ещё сантиметров на десять.

— Но ведь… если в нынешнем SAO кого-то убить, он ведь не воскреснет… Этот человек умрёт по-настоящему в реальном мире… Неужели Морте и другие плееркиллеры не хотят, чтобы игру прошли? Неужели они не хотят сбежать из этого мира? — Она выдавила этот вопрос настолько севшим голосом, что и сама едва разобрала свои слова.

Прошло секунд десять, прежде чем Кирито ответил так же тихо и напряжённо:

— Возможно, они… с самого начала даже не задумывались о том, сбежим мы из этого мира или нет… Как ты уже сказала, если игрок потеряет все хит-пойнты, то погибает по-настоящему. Возможно, именно поэтому их так тянет стать плееркиллерами… вернее, убийцами людей…

Асуна вдруг услышала за спиной шорох и резко обернулась.

Но там были только холодные стены развалин, чернеющие в ночи.