Ни лука, ни арбалета у Адэна не было. Только теперь юноша осознал, что при пробуждении в обители они исчезли. Даже охотничий нож с ножнами пропал. Уцелела только связка колец и кинжал Белеора, спрятанные за спиной под одеждой.

Над головой просвистела стрела, вонзаясь в кору стоящей рядом сосны, а после до Адэна донёсся крик. Солдаты шли по пятам, не отставая. Ад провёл пол жизни на ногах, охотясь и выживая в лесу, но даже он начинал выдыхаться, чего нельзя было сказать о преследователях.

Ещё одна стрела вонзилась в землю, на этот раз в сантиметрах от ноги юноши.

– За ним!

У Адэна было несколько идей, как отделаться от хвоста. Он уже минут тридцать водил солдат по лесу, от одного места с ловушками к другому, но каждый раз, когда казалось, что он наконец оторвался, ублюдки снова его настигали.

Не тратя больше времени, Ад резво дал влево, меняя направление к месту, где на его памяти были самые густые заросли деревьев. Уж где-где, а там у него были все шансы спрятаться.

Уже через десяток минут Ад с трудом пробегал среди стволов, стоящих так плотно друг к другу, что казалось, все деревья здесь были одним единым исполином с сотней толстых, вросших в землю ног. Юноша не без труда протиснулся между очередными древесными сторожилами и, чуть не падая, остановился, окидывая взглядом поляну. Ту самую, где когда-то Фрилия учила его управлять энергией.

Прислушавшись и окинув взглядом густой древесный круг, охранявший заветное место, Ад пересёк поляну, стягивая с себя остатки рубахи и кидая её между двух стволов, а сам вытянул из гигантов немного энергии, запрыгивая на ближайшую сосну и поднимаясь всё выше, пока не оказался на самой верхушке. Крики приближающихся солдат уже доносились до Адэна, когда он, напрягая измотанные мышцы, рывком перепрыгнул на соседний ствол, отчаянно хватаясь за ветви, чудом не падая и замирая в ожидании. С трудом сдерживая дыхание, Ад схватился за стреляющий бок, попутно выпуская накопившуюся энергию. Слишком долго он не мог её удерживать – за годы тренировок понял, что организм быстро истощается и чем дольше удерживать в себе духов, тем больнее будет последующий «откат».

Вскоре, с трудом протиснувшись среди деревьев, на поляну вышли двое солдат, после чего спешно оглянулись и направились к центру. За ними, буквально прорубая себе путь и ударами железной булавы выбивая из неугодных стволов щепки, из-за деревьев появился детина двух метров росту, и сразу после по проторенной гигантом дороге на поляну вышел улыбчивый «молчун». Он вышел к центру, без остановки крутя головой и всматриваясь в бесконечные ряды стволов, а после направился к остальным солдатам. Те уже склонились над повисшей на сучке сосны рубахой о чём-то негромко переговаривались. При приближении молодого соратника они, однако, замолчали, расступаясь и давая тому взглянуть на находку. Улыбка на лице молчуна погасла, а после он настолько громко, что даже Адэн услышал, произнёс:

– Точно туда. За ним!

Силуэты замелькали под ногами Ада, а когда шум шагов и трескающихся деревьев утих, юноша позволил себе выдохнуть. Подождав ещё с минуту, но неспешно полез вниз, аккуратно выбирая ветки и прикладывая все силы, дабы не издать ни звука. Но только его ноги коснулись земли, как позади раздался смешок и что-то врезалось в Адэна, сбивая с ног и впечатывая в ближайший ствол лицом, попутно заламывая сзади руки.

– Думал скрылся от нас? – едкий, самодовольный голос прошипел в сантиметрах от левого уха. – Думал, самый умный?

Хватка усилилась, и Ад вскрикнул, чувствуя, как натягиваются сухожилия, а кости и древесная плоть трещат от железной хватки:

– Пошёл…ты…

– Ответ не верный.

Юноша затылком ощутил горячее, возбужденное дыхание, а после его оторвало от дерева, с силой впечатав в соседнее.

Адэн обмяк. В глазах появились белоснежные блики. Он почувствовал, как струйка крови побежала по лбу.

«Надо…втянуть…немного…»

Чуть напрягшись, Ад ощутил, как изумрудная энергия от касающейся лица коры буквально впитывается в кожу, но запястья сжало её ещё сильнее, почти сдирая кожу с правой руки. Прежде чем Ад успел закричать, его ещё раз приложило о ствол, а сзади донесся полушёпот:

– Нет, нет. Не надо кричать. Ты моя добыча. Мой лакомый кусочек. Пусть остальные ищут тебя, я сам принесу твоё тело Нурану.