Пролог

Долину окутало пламя. Только-только встретившая первый снег земля ощутила огонь войны, став полем боя двух армий под командованием тех, кто некогда были людьми.

Захватчик пришёл в долину с далёкого севера, где на сотни километров простиралась безжалостная, ледяная тундра. На охваченной обсидиановым пламенем колеснице, запряженной одним единственным инфернальным конём, мчался по небу человек. Его некогда тёмные волосы были охвачены чернильно-алым пламенем, а в глазах бушевал огонь войны. С каждым вдохом, с каждым яростным криком пламя разгоралось всё сильнее…но оно не обжигало, как можно было подумать – оно придавало ему сил, как придавало сил его многотысячному войску, сражающемуся внизу, на земле.

В противовес захватчику выступал колосс, хозяин долины. Чудовище ста метров росту, будто сотканное из тлеющих древесных углей. Каждый его шаг сотрясал землю, а удары массивных лап, напоминавших обгоревшие лианы, оставляли раскалённые трещины на поле боя. Но внимание гиганта занимали не воины, будто муравьи копошащиеся внизу, а колесница, кружащаяся вокруг головы колосса.

Одна за другой в голову титана летели покрытые обсидиановым пламенем стрелы, в полёте превращаясь в огненные копья, но оставляющие лишь царапины на тлеющем дереве. Лианы, заменявшие колоссу руки, силились поймать надоедливую букашку, но та была слишком юркой для массивных лап.

Далеко внизу раздался рёв горна и в титана полетел каменный град разрядившихся катапульт. Солдаты, чьи глаза пылали тем же пламенем, что у их предводителя, без устали перезаряжали метательные машины, голыми руками ворочая валуны, будто не замечая нечеловеческой тяжести.

Залп повторился. Колосс почти не замечал потугов смертных, полностью посвятив внимание их лидеру, но в какой-то момент выпущенная наездником стрела угодила титану аккурат в глаз, и над полем боя пронёсся первобытный рёв. Сразу за ним последовал очередной горн, и гигант наконец обратил взор на собравшихся внизу муравьёв. Секунда промедления, и ревущие извержением вулкана слова чудовища сотрясли мироздание:

– ХОГУЛЬ! ИРДОН!

Вслед этому раскату земля под ногами солдат пошла трещинами и на поверхность сотнями прорвались многометровые древесные корни, сражу же схватившие стоявших рядом воинов. Командиры незамедлительно отдали приказ к атаке и воздух наполнился щепками, но из-под земли продолжали появляться всё новые и новые растения. Многих солдат они утаскивали под землю, а иных на месте разрывали на части.

Видя происходящее, лидер захватчиков издал крик, и пламя в глазницах солдат запылало с удвоенной силой. Бойцы стали двигаться быстрее, а вены вздулись так, что казалось, будто каждый из воинов мог голыми руками разрывать снующие вокруг лианы.

Колосс снова сконцентрировался на тёмно-алой колеснице, парящей десятком метров выше его головы, и продолжающей надоедливо осыпать толстую, древесную кожу алыми стрелами.

– ТЫ НЕ В СИЛАХ НИЧЕГО МНЕ СДЕЛАТЬ. – сотряс долину голос гиганта – Я ПРОЩУ ЭТУ НАГЛОСТЬ, ЕСЛИ ТЫ ПРЯМО СЕЙЧАС ВЕРНЁШЬСЯ ТУДА, ОТКУДА ПРИШЁЛ. ЭТО МОЯ ТЕРРИТОРИЯ! Я ЗДЕСЬ СИЛЬНЕЕ, И ТЫ ЭТО ЗНАЕШЬ!

– Твоё время прошло, старик! – донёсся из колесницы полный азарта крик. – Континент будет моим! Твоя долина – жалкая ступенька на пути к моему величию!

– САМОНАДЕЯННЫЙ ЩЕНОК! ТЫ ЖИЛ ГЛУПЦОМ, ГЛУПЦОМ И УМРЁШЬ!

Двое, что когда-то были людьми, схлестнулись с ещё большей силой, оставив сражающихся внизу, ведя собственный бой.

Это были существа, шагнувшие на другой уровень эволюции, существа, в чьих жилах текла чистая духовная мощь, а само мироздание подчинялось их приказам. У них было много имён – маги, одарённые, архонты, но людская молва зачастую именовала их Повелителями.

Глава Первая – Пламя