– Да…да. Простите. Повелитель. – повернулся к Гинарду юноша. Хозяин леса по пояс вылез из своего зелёного «кокона», растущего из Древа. Выглядел он куда хуже, чем пять лет назад. Корневидных ростков на его теле стало больше, а кожа была почти прозрачна.

– Подойди. – небрежным жестом подозвал он к себе юношу. В глазах Повелителя не осталось ни грамма прежней теплоты.

Адэн встал и, хромая, подошёл к кокону, останавливаясь возле Гинарда. Тот без предупреждения схватил дряхлой рукой Адэна за подбородок, поворачивая голову юноши влево-вправо и кривя губы, внимательно вглядываясь в лицо. Ад какое-то время терпел, но в конце концов спросил:

– Что вы делаете?

Вместо ответа Гинард скомандовал:

– Покажи левую руку.

Ад протянул кисть и Повелитель схватил её, также тщательно осматривая со всех сторон, после чего удовлетворённо кивнул.

– Ты готов, росток. – отпустил руку Гинард.

– К чему?

– Ты согласился защищать лес вместе со мной. Защищать и оберегать его, когда Белеонор уйдёт в Гавань.

Юноша кивнул, косясь на подступающих сзади Хранителей.

– Настало время тебе стать Стражем. Лес в опасности, Адэн. Мой лес. И я защищу его любой ценой. – произнёс Повелитель, кивая в сторону Фрилии.

– Какой ценой? – отшатнулся назад Ад. Атмосфера накалялась, и это молодому охотнику совсем не нравилось.

– Ты станешь сосудом Господина. – донёсся сзади холодный шелест, и из-под земли вырвались десятки зелёных лиан, оплетая Адэна по рукам и ногам, ставя на колени и буквально вдавливая в землю.

– Все эти годы я следил за тобой, Адэн. – прохрипел Гинард. Кокон его начал стремительно расти, а спустя мгновение отделился от Древа, мягко опускаясь десятком толстых, пышущих жизнью лиан, на землю. Со стороны Гинард напоминал древесного паука с человеческим торсом на толстом, зелёном, многолапом брюхе. Нависнув над Адэном, Гинард положил свою наполовину покрытую корой руку на лоб юноши:

– Я присматривал за тобой. Помогал. Взращивал. Всё ради сегодняшнего дня.

Ад с ужасом смотрел на возвышающегося Гинарда, в глазах которого были лишь нетерпение и бесконечный голод. Лианы окутали рот Адэна, отчего юноша не мог даже закричать. Оставалось лишь бессильно наблюдать за происходящим, ожидая конца.

Гинард закрыл глаза и громко выдохнул:

– Кто бы мог представить, что этот бесполезный лесник сможет хоть как-то воспитать и, что более важно, не угробить такую оболочку.

«Оболочку?»