Аргус был сильно встревожен. Ему было совсем не до празднества, хотя никто из окружающих не смог бы догадаться об этом, глядя на его неизменно расточаемые ослепительные улыбки. Осушив положенное число кубков и громогласно озвучив немалое число приличествующих случаю тостов, держатель Порубежья, наконец, откланялся самым знатным из сотрапезников и незаметно удалился из последней пиршественной залы, сославшись на важные дела.

Важные дела у него действительно были. Но на фоне сегодняшних событий и привычные попытки цангов прорвать заслон, и неизменные внутренние интриги Собора, требующие безотлагательного вмешательства, и очередной срочный пакет с печатью венценосного дома – все отошло на второй план. Проходя мимо стойла для локков, Аргус не смог удержаться от того, чтоб еще разок не взглянуть на свирепую машину, послушно и на удивление бесшумно замершую за напрасно возведенными двойными магическими щитами. Обычно все новички заставляют локков вести себя в стойлах так же, как шумно возящиеся живые шумилки – фыркать, сопеть и звенеть чешуей. Только позже, с опытом, понимают, что это – пусть и мелкая, но зряшная трата энергии, которой как раз-таки может и не хватить в следующем же бою. Но этот странный мальчишка опять повел себя умнее, чем можно было ожидать от новичка. Или Хатиман всё же помог ему советом? Цепь свою на него навесил, не пожалел дорогой реликвии, значит что-то серьезное почуял… А скорее не почуял, а точно распознал? Аргус обошел стойло, споткнулся о следящий взгляд тускло светящихся в темноте рубиновых глаз, даже попятился слегка от неожиданности – как и положено, зверомашина чутко реагировала на происходящее вокруг. Сдуру нагрянувшие враги, землетрясение или еще что случится – этот локк, немедля сокрушив щиты и вырвавшись из стойла, помчится на выручку хозяину. Все правильно… Но такая готовность, как и бесшумность, приходит к свежеизготовленному локку не сразу. Этому его обучают при храме. А Золотой Локк, если верить донесениям храмовых служек, и дня не провёл на испытательном выгоне. Но на природную сообразительность это совсем не похоже. Так сказывается только выучка. Будто зверя чуть ли не с рождения готовили в локки. Ну, уж не один год – точно! Ох, не прост парень… Ой, держать с ним ухо востро… И непременно надо бы выяснить, доподлинно разузнать, не сам ли старый создатель серебряных локков нашептал юному собрату по ремеслу правила обращения с норовистыми зверюгами, или не в меру любопытный щенок тайком сунул нос в запрещенный на его круге свиток, и где таковой свиток раздобыл? Если Хатиман, то ой-ё-ёй…

Отдав последние распоряжения недреманному крепостному караулу, Аргус поднялся в свою рабочую башню. Очертив заклятьем дверь, прошёл к столу, рассеянно перебрал донесения, потом приблизился к окну и задумчиво глянул вниз, на покои, где в самом разгаре кипело застолье.

Вот тебе и на, думал он. Золотой Локк – это серьёзно… Честолюбие клана ри Элей – единственной влиятельной родни венценосного дома – давно стало притчей во языцех. К этому клану принадлежали отцы Тана и венценосной, да будет светла и легка её печаль о потере брата. И появись некогда у незабвенного Тана желание сыскать себе славы на воинском поприще – не бывать Аргусу держателем Порубежья. Причём Аргусу и в голову не пришло бы с Таном схлестнуться. Но отец Дэла предпочел спорить за власть с Никтусом – за что и огреб с лихвой соответствующие своему титулу посмертные почести. А что теперь делать с его сыном? Которому, возможно, покровительствует сам Хатиман? Не для того ж старик цепь подкинул, чтоб просто всполошить и подразнить его, Аргуса? Впрочем, чёрт его знает, что у него на уме, говорят же, что все мы – фигурки на его доске… Тогда брать надо его дамку немедля! Как? Как?! И надо ли? Просто убить – было бы непростительной глупостью. И подлостью. Забвением памяти друга. Да это ещё как получится… И не стоит. Кто же рискнёт уничтожить бойца на Золотом Локке, стоящего самое малое дюжины боевых магов? Да еще и в то время, когда вылазки цангов свершаются все чаще и наглее?

В тёмное небо взметнулись языки пламени – компания собутыльников, распугивая мирных ночных духов, выперлась соревноваться в пальбе из локков. Мощные огненные струи били по гранитным мишеням на учебном песчаном валу. Хорошо еще, что по мере возрастания пьяного задора магические силы убывают. Иначе всю Крепость спалят – распустились! А вот Дэла среди них нет. Не хвалится своей огневой мощью. Мог бы. Сама новинка того требует! Ан нет. Хитер, ой хитёр ученик Никтуса. Хотя, почему это Никтуса?

Его внезапно охватило приятное ощущение догадки, он лихорадочное потер ладони.

Стоп! Давай разберёмся, – осадил он себя. – Да, почему это – Никтуса? Ученик Никтуса вихрем помчался бы в Межгранье, хвастать перед наставником своей великой маготехнической победой. А на моё предложение союза прямо ответил бы отказом, сославшись на Поиск – ничего предосудительного… Но душка Дэлик красиво поиграл почтительными словами и… ничего не сказал. А значит, он почему-то не против подзадержаться здесь. Может, давно мечтает сменить главного наставника, но осторожничает. Хочет взвесить свои выгоды? Ну, выгоды-то я ему обеспечить в состоянии, осталось устроить так, чтобы он не захотел возвращаться в Межгранье вообще.

Если только он не подослан в Крепость Никтусом…

Тогда стоит хорошенько обезопасить себя: Золотой Локк – это самое верное средство потеснить и Аргуса, и Никтуса, да кого угодно!

Нет, не кого угодно… Жреца уже не тронет. Вот для чего цепь! Лара не тронет…

Хорошо Лару, – тут же подумалось с тоской, – вот ведь устроился человек!

Воеводство такое же, как и у меня, все Приграничье в руках держит – хоть бы кто ему слова поперёк сказал! Но кто б его замечал, кто б завидовал… Хоть бы кто его подсиживал или, тем паче, вообще почитал врагом! А народу-то, поди, не меньше моего положил… Зачем мне, говорит, титул воеводы, я, говорит, так, обычный старшина… Так ведь и величают. Не в тереме – в казарме живёт… Свой в доску парень для всех мастеров Привратного дозора и Зелёных дружин, полезный, как он любит говаривать, но не подневольный советник для Собора, незаменимый помощник и воевода (как бы ни отнекивался) для чины – вот только-то, мол, и всего… А ведь кто в Приграничье главнее его? Кто, по сути, распоряжается всей Грядой? Формально – Серш. Но кого в первую очередь расспросит, чьё мнение учтёт Никтус, плетя свою паутину? К кому мне придется обратиться за подмогой, если цанги здесь начнут одолевать и понадобится дружина крепких ребят на шумилках? И бабы его привечают. Хоть гладкие, хоть мохнатые. И барахла, казны он нарочно не копит. Впрочем, далеко не бедствует! Однако, в любом домишке только заикнётся про одеть-обуть, накормить-напоить, так не только не зажмутся, не предадут, но и последнюю железку ему отдадут… И ведь никто слова дурного не скажет. Не имей ста монет?.. Вот у кого власть! А я чего искал в этом дрянном Порубежье? Власти, – ответил сам себе, – власти и независимости от Собора, которой здесь тоже не оказалось…

Аргус отвернулся от окна и посмотрел на дверь.

– Входи, – сказал он, сотворив отпирающий знак. – Входи. Да не стой, садись. Рассказывай.

Внутрь скользнул молодой человек, поднятый хозяйским зовом из-за пиршественного стола. Молодой лишь на первый взгляд. В глубине серо-стальных глаз скрывался не один десяток лет, что, впрочем, могло быть заметно лишь хозяину, да, может быть, кому-то ещё из старших магов. Использовавшийся Аргусом только для особых поручений, он с первого часа затянувшегося пира был приставлен к нежданному гостю. С легким поклоном вошедший притворил дверь и присел на указанный хозяином великолепный резной стул, ещё недавно украшавший тронный зал венценосного дома – чина любила дарить маленькие приятные сувениры своему милому.

– Что скажешь? – без видимого интереса спросил Аргус.

– Ничего серьезного, но и мало утешительного – голос доверенного порученца был тускл и скучен, монотонен и сух, как и все его сообщения. – Сам Золотой Локк всех потряс. Но так как самого создателя почему-то никто не воспринял как выдающегося маготехника и небывалого воителя, то реакция дружины на обоих в целом ничуть не выше нормального одобрения и обычной лёгкой зависти. По-моему, причины неадекватного восприятия следующие…

– Изложишь письменно в подробном отчёте. Сейчас – только свои впечатления.

– Неадекватная реакция крайне опасна. Недооценка потенциального противника…

– Да сам знаю. Что там сейчас?