– Отчего ж не передать, – сощурился Пини. – Когда воитель сколь доблестен, столь и щедр… Завсегда передам, будьте уверены – вот только зверя б мне покрепче, чтоб потом выгодно продать можно было…

– По тому, как ты гоняешь, – с досадой буркнул Лар, – не шумилку тебе надо, а Локка. Золотого. Без седла. И шерсть удалить с нежнейшего места перед полётом…

Проводив взглядом темную точку в небе, Лар еще некоторое время стоял у входа в дракошню, глядя на сгущающиеся тучи и о чем-то напряженно размышляя. Потом коротко и зло врезал кулаком по витой опоре навеса. Дубовое бревно, жалобно крякнув, переломилось пополам, навес слегка просел. Из дракошни выглянул испуганный стражник.

– Зверя мне! – рявкнул Лар. С досады, что не скрыл чувств. Взмахом руки оборвал слабую попытку возражений и уже мягче добавил. – Знаю, что дождь. Долго не задержусь. Впрочем, если что, где-нибудь под кустом пережду…

За грядой тучи казались чуть светлее – по контрасту с темной стеной дождя, оставшейся позади за спиной. Внизу простиралась голая скальная гряда – такой её увидел бы любой случайный залётный бездельник, решивший ни с того, ни с сего промчаться над горами. Но запястье Лара плотно обхватывал незамысловатый, посечённый простенькой вязью рун, медный браслет, из тех, что и к украшениям не отнести, и боевыми кольцами никак не назвать – а потому в скалах воевода видел обширный остров яркой, сочной зелени, со всех сторон окруженной черными провалами рвов и темно-серыми пятнами мертвых болот.

Очертив положенный знак, Лар направил шумилку вниз, на уютную зеленую полянку, ровным кругом выделявшуюся в сплошном ковре листвы. Довольный зверь немедля принялся за сочные побеги, а Лар, не слезая, поднял руку, демонстрируя окружающим деревьям медный браслет.

– Добро пожаловать в Элрион, – произнесла шагнувшая навстречу прямо из листвы уха. – До следующей встречи еще немало времени – что привело тебя сюда в неурочный час?

Лар спешился, слегка наклонил голову, приветствуя хозяйку дивного леса.

– Я вижу в твоем сердце тревогу, – уха озабоченно покачала головой. – Здесь не место для нашей беседы. Пусть Древо укроет наш разговор.

Она неспешно и плавно провела рукой в воздухе, и в сплошной стене ветвей образовался высокий зеленый коридор.

– Мир меняется, – коротко сказал Лар, присев на немедленно изогнувшуюся ветку. – Я здесь потому, что больше мне не к кому обратиться.

– Я знаю, о чем ты говоришь, – грустно кивнула уха. – Там, у дальней реки, кто-то творит невероятно сильную магию. Магию, какой еще не было в нашем мире. Что опустошит не только леса Гряды. Но ведь не это тебя тревожит?

– Недавно вы захватили витязя, который совершенно случайно оказался на вашей дозорной площадке, – сказал Лар. – Это близкий друг одного моего приятеля. И мне не чужой. Больше того, он мне нужен. Ты могла бы освободить его? Я уговорю его выпить волшебный напиток.

Уха поникла.

– Его больше нет, – вздохнула она. – В этом есть и наша вина, но он погиб не от наших стрел.

И здесь утрата… Трудно поверить, ещё более нелегко принять. Лар помолчал.

– Что с ним произошло?

– Он хотел бежать из Элриона, но встал на ложную тропу – и сгинул.

– Что значит – сгинул?

– Мы не знаем, куда ведет бездонный колодец в конце ложной тропы. Никто еще не вернулся оттуда – до твоего витязя туда свалились двое наших мужчин, и трое спущенных на выручку старателей тоже там пропали, наверх подняли только их разодранные пояса. Нам было достаточно, чтобы понять опасность и перестать ходить в ту сторону.