Лар потянулся было к фляге, взболтнул и медленно убрал, так и не отхлебнув.

– Ты огорчен?

– Можно сказать и так.

– Но ведь ты не это хотел узнать?

– Это тоже… Но ты права. Я получил очень важное известие. Дело, над которым я много трудился, наконец-то близко к завершению. И я снова задаю тебе тот же самый вопрос – как можно повлиять на высшего мага? Тогда ты сказала, что не станешь отвечать. Но сейчас пришло другое время. Время небывалых перемен.

Теперь помолчала уха. Лар сидел рядом, ожидая ответа, любуясь её светлым обликом.

– Я помню разные времена, – сказала она, наконец. – Всегда происходило что-то небывалое.

– Небывалое или невозможное?

Уха поднялась.

– Пойдем, – сказала она. – Сама я не смогу дать тебе ответ, но отведу тебя к тому, кто знает. К Мудрому Бу.

– Кто он такой? – спросил Лар. Под ногами мягко шуршала трава, послушно склоняясь еще до того, как на нее опускались его тяжелые шаги. – Ух? Ом? Или наш брат чух? Или ты держишь у себя ручного мага?

– Мудрый Бу? Странно, что ты не слышал о нём… – Уха пожала плечами. – Кто он? Только не ручной маг. Поостерегись проявлять непочтение. Он знает все… И не только об этом мире. Если тебе позволено знать что-то, он расскажет. Потерпи.

Узкий проход вел их меж скал, вдоль мелкого чистого ручья в незнакомую Лару зелёную лощину. Шли долго. Тропа, то и дело ныряя в тенистые рощицы, плавно выносила на светлые и душистые поляны. Когда ступили на очередную, густо поросшую крапивой, старшина запахнул плащ. Но уха повела рукой в воздухе знакомым уже жестом – и жалящие стебли отклонились, покорно ложась на землю. Уха замешкалась, что-то высматривая под ногами. Лар с любопытством заглянул ухе через плечо и поразился: стебли поблекли, стали прозрачны и открыли удивительную картину – крапивное поле укрывало несметное число крохотных горшочков, в которых росли магические кристаллы.

– Маленькие еще, – уха отобрала с ближайших несколько кристаллов покрупнее, спрятала их в складках своих одежд и свернула с тропы, рассекающей крапивные угодья. – Идем дальше, дом Мудрого Бу вон там.

Разумеется, простому смертному не дано распознать обитель Знающего Всё. Обычному человеку дом этот показался бы непримечательными зарослями ивняка в очередной маленькой, но дивно густой рощице, вспоённой заводью отчего-то притихшего здесь ручья. И Лар миновал бы их, не замедлив шага. Но уха поклонилась, что-то произнесла на своем певучем языке – и ветви расступились, открыв некое подобие входа в древесный чертог. Лар шагнул в него следом за хозяйкой Древа, на ходу соображая, как повести беседу и что делать, если этот таинственный Бу откажется отвечать на вопрос, за который любой в этом Мире заплатил бы любую неслыханную цену?..

– Не откажусь, – скрипуче произнес голос.

Мудрый Бу восседал в уютном кресле из удобно сращенных ветвей. Тонкие пальцы мудреца быстро свернули ветхую ткань старинного свитка, уронили его в изящную корзину и небрежно укрыли блистающую лысину панамой из широких листьев, а его глаза…

Уха негромко поздоровалась. Лар вздрогнул, очнувшись от оцепенения, спешно отвел глаза, стараясь больше не встречаться с ледяным пронзающим взглядом. Взглядом, который видел его насквозь, каждый шаг, каждый поступок, каждую мысль…

– Не откажусь, – повторил Бу, не замечая ухиного приветствия – и платы не возьму. Здесь тоже ждут предполагаемых тобой событий. Можешь не утруждать себя осторожным подбором слов к столь важным и для обитателей Гряды вопросам…

Лар молча наклонил голову.