***

До кинокафе на третьем этаже я добрался только через тридцать минут, и две маски мне пришлось купить, чтобы хоть как-то отблагодарить существо, даже бейджик у которого — рассмотрел я это потом — был среднего пола: «Евгенио». Вику нашел внутри, за столиком под огромной фоткой Квентина Тарантино, по-хозяйски обнимающего за талию Уму Турман.

Вообще заведение украшали звезды настоящего и прошлого, от Чарли Чаплина и Веры Холодной до Уилла Смита и Ольги Куриленко.

— Фу, — сказала она. — Я уже начала волноваться. Ты где спрятался?

— В секс-шопе, — мрачно отозвался я и помахал фирменным черным пакетом «Перчика и вишенки».

— Да ладно. — Вика захихикала. — И что ты купил. А ну покажи!

Когда я предъявил содержимое пакета, с псицей тиранического режима случилась настоящая истерика.

— Больной ублюдок, — выдавила она, обмахиваясь пачкой салфеток. — Заберу это и приложу к отчету, если не возражаешь… Начальство порадую.

— Забирай, — буркнул я.

Официантка вполне определенного пола — грудь пятого размера не может врать! — положила передо мной меню, и я уселся за столик.

— Вот ноут. — Вика передала через стол мою покупку, а затем — серебристый нетбук. — Поедим, и работай.

— А откуда ты знаешь, что у него в книгах? — подозрительно спросил я. — Котик… Восемь негров. Неужели ты его правда читала? Это же для дебилов с одной извилиной!

На красивом ее лице отразилось настоящее мучение.

— Чтобы работать с тобой, мне пришлось подготовиться, — сообщила Вика уныло. — Почитать кое-что. Узнать, кто есть кто в мире литературы, радостном и дружном, похоже. Теперь я могу отличить книгу Лукьянченкова от книги Лукинчикова по рисунку на обложке, а рецензию Шапоклякович от рецензии Борменталя по интонации и любимым словечкам. Что до Щебутнова — раньше я думала, что все писатели умные… так что знакомство с текстами этого бородатого недоразумения, да и с ним лично стало для меня большим разочарованием.

С одной стороны, мне стало стыдно за родную литературу, а с другой, я не мог и не хотел спорить.

— Но что меня интересует больше — какая муха его укусила? — Она посмотрела на меня очень внимательно. — Почему он напал на тебя? И как узнал, где именно нас можно найти? Хотя мы сами еще утром не знали, что будем здесь?

— Да я вообще не в курсе, представления не имею, — забормотал я, но тут явилась официантка — вместе с грудью пятого размера — и мне пришлось сделать перерыв на заказ. — Да честно, вообще! Кто-то брякнул, что я о нем плохо сказал, ну Щебутнов и взорвался. Только как он тут оказался… Может быть, случайно?

— Это возможно, — согласилась Вика. — Ладно, я это выясню. Ты поешь, и за дело. Времени осталось мало. И дай пока мне твоего «Навуходоносора», надо бы его почитать.

— Но он не закончен! — Я отпрянул, вцепился в край стола.

Инстинкт писателя визжал, что неправильно и нельзя пускать постороннего в то, что еще не доведено до ума, туда, где не поставлена точка… Но я помнил, что обещал, и понимал, что любопытство ее не праздное, и был благодарен за спасение от Щебутнова, хотя эту благодарность так и не озвучил, и наверняка выгляжу нехорошим грубияном!