– Я хочу уйти, – попросила я, глядя прямо в чернильные глаза Эриса Аш-исси. – Когда мой резерв вернется, я хочу уйти.

– Возможно, мы сможем сделать именно так, – согласился он, – но исполнение супружеских обязанностей в течение этого месяца не отменить. К сожалению.

Эрис поднялся, явно собираясь уходить, но задерживался, оглядывая меня равнодушно, с легким налетом раздражения. Ну, конечно! Его женили на человечке, на существе низшем, презираемом и слабом.

Я стиснула кулаки. И почему-то захотелось сказать что-то такое, чтобы ему стало так же больно, как и мне.

– Знаешь, – слова лились легко, – твой фантом мог бы так уж и не стараться. Я бы в любом случае тебя освободила. Но не потому, что влюбилась, нет. Потому что никто не имеет права строить нечто прекрасное за счет крови других.

Лицо Тени даже не дрогнуло.

– Когда я находился между жизнью и смертью, – медленно произнес он, – когда фантом был единственным, чем я мог чувствовать мир вокруг себя, я лежал и видел сны. И когда в них появилась рыжая ведьма, это были весьма забавные сны. Как будто неразумную птичку заманиваешь в силки. Увидимся за ужином, Лора. Полагаю, что сегодня ночью мы станем мужем и женой по-настоящему, как того, к моему величайшему сожалению, желает мой монарший брат.

Он ушел. А я не могла даже шелохнуться, меня будто заморозили. В голове звонкими молоточками перестукивалось: как? Как мне сбежать отсюда?

И в ответ – никак. Пока твой резерв магии не вернулся, побег ничем хорошим не кончится. Более того, кто я без магии? Жалкая, слабая девица. Без одежды, без документов, без денег. Неужели и правда придется стать послушной женой и исполнять все прихоти моего мужа?

Я встряхнулась. Взгляд медленно полз по витражу. Там, за стеклом – красивый город Теней. А я тут, в спальне, пленница.

Я дошла до кресла, где только что сидел Эрис Аш-исси, и без сил упала в него. Кажется, в воздухе все еще витал тонкий аромат одеколона, терпкий, свежий.

Ну и сволочь!

Когда-то, еще в пансионе, я решила для себя, что очень мерзко выходить замуж так, как выходили некоторые воспитанницы. По сути, они себя продавали старым и богатым мужчинам. Но, пожалуй, я переплюнула их всех: вышла замуж за мужчину, который меня попросту использовал в своих целях, который совершенно не собирался на мне жениться, но его заставили. И вот теперь целый месяц нам предстояло быть мужем и женой. А потом… потом, быть может, если буду лапочкой, он меня изволит отпустить. Уже не девушкой, возможно, еще и беременной – мол, катись на все четыре стороны, человечка. Меня передернуло. Но что я могла сделать? Побег казался единственным решением, но он, увы, был невозможен.

Механически разглаживая кружева на пеньюаре, я думала, думала… И ничего не могла придумать.

Как убедить Аш-исси в том, что не надо консумировать наш брак? Ему-то явно противно все это, потому что я – не Тень, потому что я – одна из тех, кто мучил его столько лет. Но он, видите ли, не хочет злить брата, и поэтому, Лора, раздвигай ножки и терпи. Все было просто ужасно.

Возможно, какая-нибудь другая девица, оказавшись в моем положении, наложила бы на себя руки, но я умирать не хотела. Наоборот, после всего, что свалилось мне на голову, я очень хотела жить. Вырваться на свободу – и жить. Да, чистый меня побери, пусть даже побывав замужем за Тенью.

Я сидела и размышляла.

Возможно, все не так и ужасно?

Эрис Аш-исси не походил на человека, которому приятно делать мне больно. Возможно, и этот жуткий месяц своего замужества я как-нибудь переживу, а потом… Ну что ж, даже аристократки иногда разводятся. Так что я просто могу вообразить себе, что неудачно вышла замуж, а потом мы получили развод. Ну а девственность, выходит, просто плата за то, чтоб остаться живой в этой передряге, куда меня так умело втравил Лесли Уимбер.

Я весьма слабо себе представляла, как будут проходить наши совместные ночи. Но для себя решила, что как-нибудь переживу. Буду паинькой, не буду закатывать скандалов и истерик. И, если удастся договориться с мужем, через некоторое время я благополучно вернусь к людям. Что ж, Лора, это достойное решение. Осталось заставить себя воплотить его в жизнь.