– Хочешь, я послушаю тень? Она помнит все, скорее всего, я смогу узнать о том, кем были твои родители и почему тебя оставили.

Предложение было весьма неожиданное. И я едва не крикнула – да, да, хочу! Но вовремя захлопнула рот и задумалась.

Хотела ли я узнать, кем они были? Кем была та женщина, что подарила мне жизнь?

Наверное, это было бы интересно… Но что бы изменилось?

А если они погибли? Что лучше: ничего не знать или знать и мучиться оттого, что, быть может, их смерть была ужасной, или наоборот, оттого что они живут припеваючи, избавившись от неугодного младенца?

– Не нужно, – пробормотала я через силу, – все равно толку от этого никакого.

Эрис Аш-исси пожал плечами.

– Как скажешь, Лора.

И равнодушно отвернулся от меня, совершенно забыв о моем присутствии. Я хотела было напомнить о своем желании покинуть город Теней, но не стала. Эрис смотрел на мраморную статую так, как будто в глазах ее, вырезанных в мраморе, по-прежнему жила та любовь, которую, покидая этот мир, мать унесла с собой.

Я тихонько пошла прочь, думая о том, что все это слишком больно, слишком горько и тоскливо и что надо поскорее погладить своего эшти. Мой муж точно знал, что понадобится нелюбимой жене в городе Теней.

За два дня до королевского бала, куда нам с Эрисом предстояло отправиться, произошло сразу два – нет, даже три важных события. Во-первых, ко мне вернулся мой магический резерв. Вот так, тихо и незаметно, я проснулась и поняла, что той пустоты, что постоянно ощущалась где-то в груди, больше нет. Не веря собственному счастью, я поспешно выпустила из пальцев несколько темных волокон и сплела «коврик», простенькое заклинание левитации. Розовая банкетка послушно приподнялась над полом. Я рассмеялась, толкнула ее обратно, а она все равно всплыла, как будто я пыталась утопить под водой перевернутое ведро, наполненное воздухом. Возвращение резерва означало, что Эрис Аш-исси больше во мне не нуждался и я могла бежать.

Во-вторых, состоялась примерка платья, которое готовили для моего первого бала при дворе и для которого Аантэ плела кружева. Стоит ли говорить, что никогда в жизни я не примеряла ничего даже близко напоминающего такое одеяние? Позабыв как дышать, я смотрела на свое отражение: традиционное для Теней покроя, а именно плотно облегающее тело до бедер, а затем ниспадающее волнами до щиколоток, платье было двойным, поверх темно-изумрудного атласа нашиты те самые кружева Аантэ. И вот они-то и творили то самое волшебство, которое превратило мое отражение из обычной девушки в волшебную королеву. Кружева – тонкие, невесомые, с немыслимыми выплетенными узорами, на свету напоминали самый лучший черный жемчуг. Живые переливы, впитавшие все оттенки павлиньего пера, скользили бликами, прихотливо обрисовывая мой силуэт. А я бледная, немного растерянная, таращусь в зеркало и вдруг понимаю, что действительно и совершенно нечеловечески красива. В этом платье, достойном монаршей особы, с зелеными глазами, которые ярко сверкают, с небрежно подобранными ярко-рыжими волосами. Это было похоже на наваждение. Я застыла перед зеркалом, не веря своим глазам, и опомнилась только тогда, когда Аантэ за спиной пискнула и куда-то пропала, а ее место занял мой муж.

Он окинул меня взглядом и, кажется, довольно ухмыльнулся.

– Нравится?

Не видя смысла лгать, я кивнула.

– Мне тоже.

Приблизившись со спины почти вплотную, он положил руки мне на плечи. Я невольно вздрогнула, ощутив сквозь тонкую ткань тепло. Посмотрела вопросительно в зеркало – мол, с чего бы такое внимание к моей особе? Но по лицу Эриса было трудно что-либо понять. Кажется, он что-то обдумывал – впрочем, он почти всегда находился в состоянии глубокой задумчивости, при этом меня совершенно не замечая.

Но он стоял у меня за спиной. И его руки по-прежнему лежали на моих плечах, по коже распространялось приятное тепло. Я снова посмотрела на своего мужа, стало немного грустно. Я все время убеждала себя, что испытаю лишь облегчение, когда расстанусь с ним, но что-то очень глупое в моей душе, привязчивое, тихо пищало о том, что мне все равно будет его не хватать. Долго еще будет не хватать, несмотря на то что брак наш был несчастливым.

Эрис убрал одну руку с моего плеча, пропустил сквозь пальцы мой локон и тихо, запинаясь, спросил:

– Лора, ты… хочешь вечером покататься на моем эшти?