Марфа до последнего не признавалась самой себе, что полюбила Весту всей душой, но Веста это знала и без признаний, ведь дети легко распознают искренние чувства, обращённые к ним. Поэтому, когда Веста впервые назвала Марфу «матушкой», та не стала спорить и украдкой вытерла слёзы умиления, выкатившиеся из глаз.

Так, незаметно её жизнь наполнилась важным смыслом – она стала матерью маленькой светловолосой сиротке, и теперь ей хотелось сделать всё возможное для того, чтобы Веста выросла довольной и счастливой…

Когда Весте исполнилось восемь лет, Марфа рассказала ей, как она появилась в лесу.

– Медведь Оро принёс тебя к моей избушке, и мы стали растить тебя как родную дочь, – сказала Марфа.

– А где же тогда моя настоящая мама? – спросила Веста, вытирая слёзы, катившиеся по щекам. – Почему она бросила меня в лесу?

– Я не знаю, Веста, – ответила Марфа, обнимая худенькие, подрагивающие от рыданий, плечики девочки.

«К чему скрывать от неё правду? Она имеет право всё знать», – так думала Марфа.

С тех пор Веста всё время думала о том, кем были её настоящие отец и мать. Её детское воображение рисовало в голове разные картинки того, почему и как она могла оказаться брошенной в лесу. Но в глубине души она понимала, что всё это – всего лишь догадки. Мысли о настоящих родителях никак не давали Весте покоя.

– Скажи, Оро, а кто мой настоящий отец? – спросила Веста, подняв голову с земли и взглянув на медведя.

Только что они бегали по большой поляне, и оба запыхались. Веста хотела поймать новую бабочку для своей коллекции, но у неё так ничего и не получилось. Упав на землю, она раскинула руки и вдруг подумала о том, что, возможно, её отцу тоже нравилось ловить бабочек в детстве.

– А, может, мой отец лекарь? Или учёный? – девочка мечтательно улыбнулась.

Оро внимательно смотрел на неё, как будто понимал каждое слово, а потом затряс головой, заревел громко.

– Знаешь, Оро, – прервала его Веста, – когда я вырасту, я всё равно найду своих настоящих родителей, пусть даже вам с матушкой Марфой это не по душе. Найду и спрошу, почему они бросили меня в лесу…

Глаза девочки наполнились слезами. Оро уткнулся ей в плечо большим чёрным носом, засопел громко. Веста отвернулась, вытерла глаза кончиком рукава, поднялась с земли и поправила помявшееся платье, на котором остались следы от травы. Матушка расстроится – она совсем недавно сшила Весте это красивое платье, надо было бережнее относиться к нему.

Девочка забралась на Оро, схватилась руками за его жёсткую шерсть, прижалась лицом к его широкой спине и прошептала:

– Неважно, кем он был. Мой отец – это ты, Оро. Ты всегда рядом со мной.

Медведь повёл ушами, а потом пошёл в чащу – к избушке Марфы, которая уже наверняка заждалась их к ужину.

Марфа знала, что Весте интересны люди, она замечала, с каким интересом дочь смотрит на тех, кто приходил к Марфе за помощью. Но она была категорически против того, чтобы Веста общалась с людьми. Она боялась, что Веста, повзрослев, решит уйти из леса.

– Лес – твой дом, дитя моё. Здесь ты в безопасности. В случае чего все звери, птицы и даже бездушные деревья встанут на твою защиту. Люди же коварны и жестоки. Никто не поможет тебе там, где живут люди, – так раз за разом повторяла ведьма в надежде, что Веста послушается её.

– Но тогда почему же ты помогаешь людям, матушка? – спросила девушка.