– Последний штрих. – Рада окунула палец в баночку с краской из яблоневых листьев и барбариса, провела им по моим губам – аккуратными, втирающими касаниями. Отстранилась и, оценивая результат, присвистнула: – Ну красавица же!
– Твоими стараниями, – я сжала губы, чтобы краска легла ровным слоем, – без тебя я бы гораздо дольше собиралась.
И настолько идеально не вышло бы, она сотворила своего рода магию. Всего за полчаса, в ее временной комнате. Я и не подозревала, что мой скромный запас косметики способен на такое. Казалось, Рада могла нарисовать на лице что угодно любыми подручными средствами. Но у нее получилась я. С удачно подчеркнутыми достоинствами и скрытыми недостатками, но все же именно я, не Дарина. Та избегала ярких оттенков, вызывающего макияжа и любых контрастов. Нежность, плавность, умеренность – это не мое. Рада понятия не имеет, кто я на самом деле, а непостижимым образом уловила суть.
– Даже жаль, что сборы не затянулись, – она обошла меня кругом, еще раз проверила шнуровку на моей спине, – ты бы не только в общих чертах рассказала, как привела тайную службу гонять уродских адептов по их же логову.
– Не рассказала бы, клятва… – сослалась я на то, что действительно мешало. К счастью! Не признаваться же, что в «Гадкую выдру» я приходила не к ней, а следить за Богданом. – Но да – жаль, ты успела бы объяснить подробнее, что думаешь о предложении принца.
– Я его приняла, чего теперь думать, – ответила Рада уклончиво. – Ты не против, а я согласна. Он мне помог, было бы неплохо и мне как-нибудь ему пригодиться.
Со столь выдающимися талантами, и в секретари… Повезло ему!
Покрутившись перед зеркалом, я выпустила из прически локон, убрала за ухо. Так лучше. Эдакий элемент небрежности, не кажется, что расстаралась и из кожи вон лезла, пытаясь встать вровень с дамами из высшего света.
– Иди, – Рада напутственно толкнула меня в спину, – сияй.
На долю секунды почудилось, что сказала она: «Иди, Сияна». Сердце подскочило к горлу, и я вылетела за дверь – как ошпаренная, не оглядываясь. Будто опаздывала и император ждал лишь меня, чтобы начать…
А ну, спокойно! Ни о чем Рада не догадывается, по крайней мере, пока что. Вернув утерянный контроль, я зашагала по коридору более ровной походкой. Навстречу вышел Герман – из своего кабинета. Мне достался долгий и довольный, но отнюдь не пораженный взгляд. Словно он ни капли не сомневался в моей прелестности и просто вновь в ней убедился.
– А я сразу тогда из кустов понял, – прокомментировал Герман, – что ты чудо, как хороша.
– Ты тоже, – сказала я чистую правду.
Выглядел он… принцем. С книжных картинок, на которых изображали венценосных особ при полном параде. Хорош, да. Расшитый серебром мундир, гладко выбритые щеки и волевой подбородок, пепельные волны волос, зачесанные назад. Экстерьер бросался в глаза. Но и я давно не деревенская дурочка, сиять умею. Могу чистым светом всё вокруг залить – чтоб наверняка!
– На сей раз покажу тебе худшие места во дворце, – ухмыльнулся Герман и галантно указал на выход из покоев. – Времени до начала собрания у нас полно.
Я положила пальцы на его подставленный локоть, невольно прощупывая хваленую магическую защиту – слой за слоем. Прочная. Страшно представить, сколько на нем артефактов. Но от того же кинжала не спасут, будь он хоть ритуальным, хоть нет. Зачем я об этом размышляю?.. Пока ходим вдвоем, не пойми что в голову лезет, а собрание еще не скоро. Все-таки надо было собираться подольше…
К счастью, наедине мы не остались. За дверью, в натертом до кристального блеска и украшенном цветами холле к нам прилипли сопровождающие. Знакомые мне двое стражей, темный маг и целитель из личной охраны его высочества. На меня они отреагировали обыденно, как на свою. Темный украдкой выдохнул с облегчением. Видимо, радуется, что в случае чего принца есть кому догонять и приводить обратно. Предполагаемая интрижка предполагаемой интрижкой, а в первую очередь я боевой маг. Помня об этом, я убрала ладонь с локтя Германа, якобы поправляя складку на платье, и оставила свои руки при себе. Стало поспокойнее.
Путь к приемному залу лежал через садовые террасы, так ярко подсвеченные фонарями, что вечерний полумрак почти не ощущался. В этой части дворца я не бывала, что немудрено: ее использовали для официальных торжеств. Все здесь смотрелось дорого, роскошно, надменно. По дороге встречались люди: в изящных зеленых беседках, на устланном ковровой дорожкой крыльце, в пестрящих гобеленами коридорах. Сплошь лорды разной степени солидности и леди нежной наружности. Были и стражи, прислуга и маги, куда же без них.
Сыпались уважительные поклоны и приветствия – Герману, само собой, он отвечал ленивыми кивками. Я ловила заинтересованные взгляды от мужчин и недоуменные от женщин. Ну да, лицо новое, наряд слишком шикарный. Неминуемо возникает вопрос, кто такая и что делаю возле принца. Пойти вот так с ним – следующий уровень по сплетням и пересудам. Он это понимал, приглашая меня, а я – соглашаясь. Публично обозначили особые отношения.
В приемном зале народа пока было немного. Музыканты разливали фоном ненавязчивую мелодию, столы ломились от закусок и напитков, горели десятки свечей в расставленных всюду подсвечниках. Огоньки тщетно пытались слиться в теплые шары, холодный мрамор вторил шагам. На высоченном потолке блестела мозаика, сверху нависали боковые балконы второго этажа, на который вели витые лестницы. Стоило пройти подальше, как громко объявили, что явился не кто-нибудь, а принц Герман, вдруг кто-то не в курсе. Поскольку меня не назвали никак, присутствующим стало очевидно, что представления я не заслужила, следовательно, никакая не высокородная леди. Взгляды стали еще более липкими и любопытными, самый выразительный прилетел от верховного архимага Левена. То ли осудил, то ли подивился моей прыти. Плевать. Смысл печься о репутации, когда каждый день рискуешь не дотянуть до завтра?