– Тс-с-с, – ласково шикнул он и взял меня за руку, – давай просто помолчим…

Из зала долетали голоса, музыка и шум. Пальцы в моей ладони едва заметно подрагивали, напряжение почти осязаемым импульсом впивалось в кожу. Я стиснула зубы, чувствуя себя паршиво. Застыла, уставилась вниз на гостей. Если не шевелиться, то необязательно сжимать в ответ чужую ладонь, чтобы она не выскользнула из твоей. Если жадно рассматривать всех подряд, то невольно на что-нибудь переключишься. Второе не срабатывало. Проклятая реликвия! Вот уж действительно – проклятая!.. Секунды щелкали, сливаясь в бесконечно долгие минуты, теряя счет. А потом ставшие привычными уху фоновые звуки рассек голос придворного глашатая: «Его величество Айдар, правитель Империи и пяти объединенных королевств». Явился…

Я впервые видела его живьем. Человеком из плоти и крови, а не на картинке из библиотечной книги, гравюре в Академии или дворцовом гобелене. В реальности император был поуже в плечах, ниже и, что неудивительно, без ореола избранности. Вместо него он излучал почти осязаемые властность и достоинство, заставляющие инстинктивно склонить голову в почтительном поклоне и не задумываться о том, что нас разделяет целый этаж. Не требовалось ни короны, ни мундира с золотой вышивкой, чтобы признать в нем правителя. Но они, само собой, прилагались, как и строгая сдержанность в каждом его движении.

Айдар все еще был красив в свои пятьдесят: подтянутая фигура, аристократическое породистое лицо, ни намека на седину. Императорский статус казался его по праву, хотя, что занятно, прямым наследником трона он не значился и получил власть благодаря стечению обстоятельств и упорной борьбе. Предыдущий правитель скончался в глубокой старости, не оставив после себя мальчиков. На супругов его дочерей избранность не распространялась, выбор пал на сыновей кровных родственников почившего императора. Пока те выстраивались в очередь по старшинству, Айдар заручился поддержкой большинства наместников и обставил всех претендентов. Те пытались возмутиться, но быстро передумали и спешно отказались от трона в его пользу – почему, доподлинно неизвестно. Умно поступили, в общем-то. Живут себе спокойно лордами в королевствах, а могли бы и скоропостижно скончаться, как не раз случалось.

Я скосила глаза на Германа, который неотрывно следил за отцом. Соприкосновение наших пальцев становилось все условнее, еще немного, и можно будет ненавязчиво высвободить руку… Император поднялся на возвышение, тут же взятое гостями в тесный круг. Ближе прочих стоял его советник – прорицатель Илиан, пожилой высший магистр, пытавшийся усадить меня в лужу в мой первый день во дворце. Судя по наморщенному лицу, он сейчас чем-то недоволен. Неудачно погадал с утра?

Музыканты оборвали мелодию, люди в зале замерли в ожидании.

– Вижу, все собрались. – Айдар обвел созванных зорким взглядом. – Сперва объявлю новость – не ту, ради которой мы сегодня здесь. Она пришла внезапно, и не начать с нее нельзя. Усилиями тайной службы вчера в столице нейтрализовали многочисленную группу адептов Культа. Отступники были взяты, едва проявили первую активность, и не успели ничего сотворить.

Как же, не успели. Да они заканчивали уже… Провернули всю серию ритуалов, отключив защиту хранилища, оставалось только похищенную реликвию забрать.

Несведущий народ разразился бурными восторгами и рукоплесканиями, словно логово Культа император зачистил собственноручно. Нет, он сказал, конечно, что «усилиями тайной службы»… Чьими именно – неважно, озвучивать имена лишнее! Особенно если первым там идет имя Северина. Да и его самого сюда не позвали. Впрочем, немудрено. Со своими требованиями расследовать смерть Анелии он приходил лично к ее отцу, от него же получил запрет лезть в это дело и ослушался, угодив в ссылку. Подозреваю, у императора весьма противоречивые чувства по поводу успехов бывшего охранника дочери.

– Теперь к причине сегодняшнего сбора, – оборвал всеобщее ликование Айдар, – случилось то, чего не бывало в нашей семье с момента заключения союза между первым императором Иоаном и его верной спутницей Смилой. По велению Высших Сил среди нас снова есть маг. Речь о моей третьей дочери – принцессе Марии. Вскоре она отправится на обучение в восточную магическую Академию.

По залу пролетели изумленные возгласы, после наступила не менее изумленная гробовая тишина. Герман глубоко вдохнул, будто все это время задерживал дыхание. Добился своего… Сестра попадет туда, где должна быть, и больше никому случайно не навредит. Победа?

– Это не всё, – отчеканил по слову Айдар. – Дворец покидает не только младшая принцесса, но и принц Герман. Он сопроводит Марию и останется на востоке, чтобы при необходимости оказать необходимую поддержку ей и лорду-наместнику в королевстве.

Что?! Я опешила. На лице Германа читался аналогичный вопрос. Да уж, его фактически отсылают. Причем в самое проблемное королевство, желающее отделиться. Странный ход, учитывая недавние покушения на его жизнь. Хотя… Во дворце шпион Культа, а обеспечить принца охраной можно и в восточной резиденции. И он обещал Марии быть рядом, не придется нарушать обещание. Все равно жестоко. Вышвыривать, не предупреждая. Кажется, он вправду достал отца! Тот решил: не хочешь спокойно сидеть во дворце, сбегаешь и выделываешься, так делай это в другом месте.

Император сошел с возвышения, люди принялись взволнованно переговариваться. Герман грустно усмехнулся, глядя отрешенно в никуда. Я отмерла, стиснула его ладонь – крепко, даже слишком. Он повернулся, мазнув по мне взглядом, уже осмысленным.

– Ситуацию на востоке важно контролировать, – я чуть ослабила хватку, – отец не поручал бы тебе подобное, если бы не верил, что от этого может быть польза – и для тебя, и для Империи.

– Или отправляет меня в наказание возжелавшим независимости, – Герман изобразил подобие улыбки, – ну, они сами виноваты – нарвались. Что до остального…

– Ты справишься. Нужно только задаться целью.

– Справлюсь, – подтвердил неуверенно, но решительно.

Куда он денется? Не получится из меня второй Анелии. Пусть выбор не стоит между мной и им, это возможность спастись. Да, я искала ее… Но не такую.

Я придвинулась ближе, разделяющее нас расстояние стало совсем незначительным, а погруженный в полумрак балкон – тесным. Переплетение пальцев, бездумный порыв. Подавшись к Герману, коснулась губами его губ. Он впился в них поцелуем, раздвигая языком, жадно проникая внутрь. Я отстранилась, покачала головой.