До Томска идти двое суток, и сам билет стоит действительно недорого. Но билет дает пассажиру право находиться на открытой палубе, на которой и скамеек-то нет. Зато на палубе установлен железнодорожный купейный вагон. Но и цены там купейные. Большинство водителей по этой причине предпочитают спать в кабине. Мы тоже в целях экономии поставили палатку, но пошел дождь, и холодная металлическая палуба стала еще холоднее. Тогда мы не стали рисковать – Вероника и так простужена. Я договорился с благожелательной проводницей, и за цену одного билета мы комфортно имели в своем распоряжении подсобку, где хранилось белье.

На пароме Вероника впервые попробовала копченую стерлядку, которой нас угостили пассажиры в благодарность за то, что я развеял их скуку рассказами об экзотических странах. Стерлядь к парому на лодках привозят местные рыбаки из деревень, расположенных вдали от городов. Дорог здесь летом нет, а везти рыбу на моторке в город на базар или ресторан – на бензине разоришься. Экипаж и постоянные пассажиры знают, что за «царскую рыбу» у себя дома они выложат раз в 5—10 больше, поэтому покупают помногу, тем самым помогая деревенским; кому прокормить семью, кому окончательно спиться. В Томске мы сразу же пошли к Юле Корневой, с которой мы систематически переписываемся уже 11 лет. Мы с ней познакомились, когда она брала у меня интервью для местного канала. С тех пор она, «заразившись» от меня, все отпуска проводит, путешествуя на велосипеде, правда, только по России. Она по-прежнему работает на телевидении, и, конечно, наш визит в город сразу же попал в новости. Нас снимали возле скульптуры волка, спасшего собаку, которую хотели убить из-за старости. Оказывается, мультик здешний. Это место в небольшой аллейке очень популярно. Сюда приезжают фотографироваться новобрачные.

По-видимому, в старости эта фотография должна будет напоминать им о том, что они поклялись заботиться друг о друге до конца жизни. Дай им Бог, чтобы так и было. Но, к сожалению, «старость», сидящая между ними на скамейке как раз и станет причиной развода некоторых из них. Особенно это характерно для пар с большой разницей в возрасте. Таких браков по статистике в России становится все больше. Богатые люди наивно верят, что любят их самих, а не имеющееся у них богатство и успех. Я не пессимист и верю, что и в таких браках есть место для искренней любви, но статистика утверждает обратное.

Вообще-то процент разводов в последние годы сильно повысился не только в России, но и во всем цивилизованном мире. Впрочем, сейчас этот показатель начал быстро падать, но, к сожалению, только из-за того, что официальных браков стало меньше. Люди боятся разводов. А так – нет женитьбы – нет и развода. Вот, например, Юля – молодая, симпатичная женщина, а не замужем. А сколько таких по России! Вот Жириновский обещает: каждой бабе по мужику. Если бы наши женщины верили в предвыборные обещания, все бы за него проголосовали. Но они понимают, что в России столько дееспособных мужчин не найти. Поэтому В. В. не выиграет. Но ладно с ним, Жириновским. А женщинам-то что делать?

В России для одиноких женщин, особенно в возрасте, имеется два варианта: монашка или грешница. Многих это устраивает, а некоторым даже нравится. Ну, а остальным я бы посоветовал не ждать от моря погоды, а обратиться к правительству с просьбами и предложениями согласно своему мировоззрению, например, разрешить многоженство, начать борьбу с пьянством и наркоманией или разработать методику по повышению процента рождаемости мальчиков.

Первую просьбу правительство может легко выполнить простым росчерком пера, но для России (по моему мнению) многоженство не подходит. Борьба с пьянством ведется постоянно, но почему-то стиль «Пьяного мастера» всегда побеждает. А вот третья просьба потребует денег, и актуальна не только для России, но и для всей планеты. Я не говорю об абортах, я против убийств, но современная наука в состоянии разработать методику, с помощью которой любая пара может определить, в какой момент они могут зачать именно мальчика. Ну, а девочки могут остаться в «резинке». Дорогие женщины, я не шучу. Если вы не хотите, чтобы ваша дочь из-за недостатка мужского населения когда-нибудь стала перед таким выбором, воспользуйтесь моей идеей. Приложите усилия. Надеюсь, женщины не осудят мою идею, а мужчины будут с ними солидарны. Ведь что греха таить, мужчинам выгодно что: «На 10 девчонок по статистике 9 ребят».

Переночевав в аккуратной квартире Юли, мы отправились дальше. За город мы решили пойти пешком, чтобы Вероника имела возможность посмотреть на рубленые дома и старинную резьбу на них. Ведь именно этим славится Томск. Правда, таких домов остается все меньше, по-видимому, городские власти не прилагают особых усилий в сохранении старины. Веронике понравилась аккуратная резьба, ведь канадские индейцы тоже любят резьбу по дереву, но она у них очень грубая. По-видимому, у них нет лобзиков, а томагавком разве что тотемы удобно вырубать.

За городом вдоль дороги тут и там продавались грибы. И не просто грибы, а красавцы белые! Даже я давно не видел такого изобилия, а Вероника вообще была ошеломлена, ведь большинство канадцев кроме шампиньонов на прилавках других грибов не видели. А тут прямо из леса!

Из Томска в Казахстан дорога идет через Новосибирск, а у меня там в Бердске друг живет. Грех не проведать.

Нам повезло. Третья или четвертая по счету попутка ехала как раз туда. Александр и Володя – друзья и компаньоны в малом бизнесе, который сейчас, во время экономического кризиса, не очень-то процветает. Они приезжали в Томскую область на разведку, узнать цены на кедровую шишку, с тем, чтобы перерабатывать и продавать ее у себя в Бердске. По дороге они специально заехали в тайгу показать Веронике настоящий сибирский кедр. Огромные стройные кедры ей, естественно, понравились. А вот то, что почти под каждым деревом, кроме пустых шишек, можно увидеть банки, бутылки, пачки сигарет – разумеется, тоже пустые – приятного впечатления оставить не могло. Хорошо хоть ребята, после небольшого пикника под деревом, тщательно убрали не только свой, но и чужой мусор. Таким образом, они показали, что не все в России ведут себя в отношении природы по-свински. В Канаде, например, процент людей и предприятий, загрязняющих мать-природу такой же, как у нас тех, кто ее бережет. И вот результат налицо. Но, как мрачно шутят нефтяники, есть тут и свои плюсы: например, когда в Сибири закончится нефть и другие полезные ископаемые, то жители какое-то время смогут заниматься сбором металлолома. А вот американцам придется сосать лапу – разбросанных и утонувших в болотах тракторов, грузовиков и негодных труб там нет.

Ребята подвезли меня прямо к дому, где Владимир Иванович уже ждал нас. Он на 10 лет старше меня, но бодр и здоров, вот только с палочкой ходит – ногу подвернул. Мы долго работали в Нижневартовске вместе, было что вспомнить. Хорошо то, что мы оба не пьем, а то бы точно до утра сидели, а утром нам опять в дорогу.

Когда мы заговорили об экологии, В. И. рассказал мне свою историю. Я привожу ее здесь, потому что она имеет отношение к причинам загрязненности наших лесов. В свое время Владимиру из-за болезни своей матери пришлось уволиться с работы в Нижневартовске и переехать в Академгородок, чтобы ухаживать за ней. До пенсии ему оставалось еще пару лет, и, наверное, разумнее было бы нанять сиделку, но он очень любил свою маму, и побоялся доверить ее кому-либо. Как бы то ни было, сбережений их надолго не хватило. И он нашел источник заработка – собирать бутылки. Человеку с двумя высшими образованиями было, конечно, стыдно, но что делать? Он мог оставлять больную только на пару часов – кто его возьмет на работу с таким графиком? Он утешал себя тем, что, кроме помощи маме, он очищает соседние парки от мусора, но конкурентам-бомжам было наплевать на его больную маму, и тем более на экологию. Прилегающая местность, оказывается, была разбита на зоны, и их бездомные владельцы не хотели отдавать «свои» бутылки чужаку. В общем, ему пришлось несколько раз вступать в драку, так что навыки самбо пригодились. Но, как говорится, против лома нет приема, особенно когда человек спит. Это у бандитов есть оружие, машины, квартиры с железными дверями, а человека, спящего под мостом, очень легко убить, и никто мстить не будет. Но у В. И. как раз была «крепость», так что он благополучно дожил до того момента, когда бутылки стали бомжам не нужны. А произошло это из-за того, что цены на стекло и прочую тару резко упали. Бомжам стало выгоднее просто сидеть с протянутой рукой, и все прилегающие территории достались В. И. без боя. Правда, я не думаю, что это повлияло на засорённость лесов. На парки – да. Тут, в черте города, если опять поднимутся цены на вторсырье, «уборщики» сразу найдутся. А вот для того, чтобы исчез мусор в лесах – надо чтобы поменялось сознание людей, а не цены. Вот и конец истории. Старенькая мама В. И. умерла и, хотя он начал получать пенсию, ее с трудом хватало на жизнь в дорогом Академгородке. Можно было, конечно, продолжить собирать бутылки, но экологические мотивы после смерти мамы показались не такими важными, и он поступил практично – поменял квартиру на Бердск, и доплаты вполне хватит, чтобы на пенсионный хлеб намазать масло, а иногда даже и икру. Я не люблю книги и фильмы с плохим концом, да и история эта довольно типична, поэтому я и рассказал ее. Извините, если неинтересно.

На следующее утро, как мы и договорились, за нами заехали наши новые знакомые и вывезли за пределы города, чтобы нам было легче голосовать. С этой же целью Александр, бывший десантник, подарил мне флаг союза ВВС, на котором изображен парашютист, а внизу надпись: «Если не мы, то кто?!». Он сказал, что если я буду держать этот флаг, то любой десантник сразу же остановится. Я в этом не сомневался, десантники ребята дружные. Использовать флаг я не стал, но все-же сохранил его в рюкзаке до конца путешествия, как талисман.

Да, я верю, что когда кто-то от чистого сердца дарит тебе что-либо с пожеланием удачи, то это работает! Правда, вопреки правилу не передаривать подарки, я иногда это делаю, если вижу, что дареная вещь нужна кому-либо больше чем мне. Исключение составляют те предметы, при дарении которых мне было не рекомендовано или даже категорически запрещено отдавать их другим лицам до своей смерти.

Как я уже писал выше, наш «караван» должен был вернуться в Казахстан, чтобы оттуда продолжить путь на восток через Китай. Я не настолько принципиален в мелочах и, разумеется, не собирался ехать в Астану, чтобы продолжить маршрут с той же точки. Тем более, что путь Астана-Алматы я проделывал уже не раз, еще когда был горным туристом. Но дорога Новосибирск – Алматы мне тоже знакома, да и в Горном Алтае я никогда не был. Кроме того, мне, как патриоту, хотелось показать жительнице «Beautiful British Columbia» (именно так написано на водительских правах жителей этой провинции), как можно больше красивых мест России. Правда, сейчас часть Горного Алтая называется Алтайской республикой, но там нет границы, через которую бы не пустили гражданку Канады. Кстати о границе: я очень сомневался, что нам удастся войти в Казахстан в районе горы Белуха, поэтому зашел в эмиграционный отдел г. Бийска. Там мне сказали, что надо узнавать в Горно-Алтайске, так как он является столицей республики Алтай.

На выходе из города возле нас остановился открытый джип, и водитель Андрей предложил подвезти нас. Он жил в Подмосковье и давно мечтал совершить путешествие в горный Алтай. И не один, а с девушкой. Но ему не повезло, девушка заболела, а отменить отпуск уже было невозможно – пришлось ему ехать одному. Мы как могли, пытались улучшить его настроение и даже остались с ним на ночевку, правда, в не очень живописном месте. Эта местность популярна у туристов из-за того, что здесь родился Василий Шукшин. Я тоже люблю этого актера, но на Чуйском тракте есть множество более красивых мест, чем поселок Сростки.

На следующее утро мы вместе доехали до Горно-Алтайска, и Андрей долго ждал, пока я ходил в милицию. Там мне ответили, что гражданку Канады из Алтайской республики в Казахстан не пустят однозначно, а гражданина России – по настроению пограничников: переход только для местных. Все, как говорится – облом, можно поворачивать оглобли. Но я решил, что все-таки покажу своей жене если не всю, то хоть небольшую часть красот горного Алтая. Ведь неделька российской визы у нас в запасе есть.

Приветливая женщина-эмиграционник, на мой вопрос: «Далеко ли до ближайших красот?», порекомендовала мне поселок Чулым, сказав, что там находится особняк Путина, в котором он отдыхает почти каждый год. Я решил довериться вкусу президента, и мы поехали дальше. Правда, моего водителя президентский выбор не вдохновил на изменение запланированного маршрута, и мы расстались на развилке, пожелав друг другу удачи.

До Чулыма мы добрались на уазике «скорой помощи», подрабатывающем в свободное время на подвозе. А что? Правильно, транспорт в этом направлении ходит редко, почему бы и не помочь людям? Тем более, что весь экипаж находится в это время в машине. Если поступит вызов по рации, то они с задержкой, но прибудут. Думаю, местные жители их не осуждают. Я лично тоже, тем более что они с нас ничего не взяли, сказав, что с коллег (медсестра из Канады) денег не берут.

В Чулыме на знаменитую усадьбу мы не пошли, предпочтя ночевать в палатке. Надеюсь, Владимир Владимирович не обидится за это пренебрежение. По дороге к реке я увидел полицейский участок, и мы зашли туда – вдруг нам выдадут какую-нибудь справку, что мы местные жители? А что? На 99% это невозможно, но может же начальник оказаться пьяным и из уважения выписать бумажку. 1% не сработал, зато в приемной мы познакомились с двумя алтайцами, и из разговора с ними я понял, что России ничего опасаться, что Алтайская республика когда-нибудь захочет отделиться от РФ. Для этого нужен лидер. Алтайцы хоть и отдельная нация, но только условно. Оказывается, алтайцы принадлежат к множеству родов, которые в прошлом часто враждовали друг с другом. Эти времена ушли в прошлое, но дело в том, что раньше эти народы не имели письменности, поэтому передавали истории из поколения в поколение устно. Ну а кому хочется быть в глазах потомков проигравшим? В общем, где умолчат, где приукрасят, а акыну (певец, который озвучивает эти придания) какая разница, о чем петь, лишь бы платили или кормили. В итоге, сейчас все роды считают, что представители именно их славного рода должны стоять во главе Республики.