— Что ж, сойдет, — ответила она после паузы, кивнув. И снова весело посмотрела на Мариссу. По этим ярким не в меру молодым и острым взглядом принцесса покраснела.

— Так зачем ты здесь? Мари-и-илена, — протянула старуха так же, как и она минуту назад.

— Здесь? — еще сильнее покраснела Марисса, с каждой секундой все больше уверяясь, что об ее иномирной природе хозяйке известно.

— Зачем пожаловала в Северный предел? — спокойно переспросила та. — Ты ведь не местная. По одежде видно. Может, с Золотых песков или Солнечного океана. Ну, уж никак не с севера.

Марисса вздохнула. Нет, вроде не догадывается.

— Я ищу кое-кого. Любимого, — ответила она тихо, опустив глаза, на которые вдруг непрошено навернулись слезы.

— О! Любимого… — протянула женщина, кивнув. — Понимаю.

И на лице ее и вправду загорелся огонек сочувствия. А потом она улыбнулась, вспоминая:

— Когда-то у меня был муж. Всего один. Единственный самец, который оказался достоин Шьерралену ин Нарин. Дочь Стылых равнин.

Ее глаза сверкнули из-под морщинистых век, и только сейчас Марисса заметила их абсолютно черный цвет. Да еще блеск трех вертикальных зрачков…

“Обсидиановая эриния…” — мелькнуло в голове.

А старуха тем временем продолжала:

— Я бросила ему вызов. Напала на него сама. В то время мне не было равных. И множество самцов были повержены и опозорены, потому что дочь Стылых равнин оставалась непобедимой.

Голос женщины звучал гордо и звонко. И принцесса с изумлением и интересом слушала историю о жизни существ, которые до сих пор оставались тайной для любого человека. Историю жизни настоящей эринии.

Фьералин так редко рассказывал о себе, словно пытался скрыть все, что составляло его прошлое. Словно хотел отгородиться от него. А спрашивать других эриний не имело смысла. Если, конечно, не решиться быть съеденным заживо.

— Но каково же было мое удивление, когда он победил, — с улыбкой восторга поделилась хозяйка. И лицо ее словно помолодело. — Как он был горяч! — она усмехнулась. — Схватка за самку всегда бередит кровь. Мы скрепили наш союз прямо на ледяном снеге. Прямо во время снежной бури…

— Союз? — робко переспросила Марисса. — Вы поженились?

— Конечно! — воскликнула хозяйка. — Если самка сама напала на самца и проиграла, он имеет на нее все права, как законный муж! А я была так прекрасна, что он не мог устоять.

Глаза женщины хитро блеснули.

А принцесса стремительно покраснела. Она вспомнила день их с Фьералином встречи каких-нибудь две недели назад. Он шел по ее следам, думая, что его не заметили. А она напала на него с кинжалом, думая, что это бандит или шпион отца. Напала и проиграла…